但是，商朝以后的汉字和这些几何符号是否一脉相承？这个问题还在争议中。许多学者提出，这些符号不一定是汉字的前身，甚至不能绝对肯定是文字符号。

从象形到表意

从甲骨文到小篆，汉字经历了从象形文字到意音文字的发展过程，字形逐步脱离事物的具体形象。这一时期的汉字称为古文字。

商周时期的甲骨文已经是一种比较完整的文字体系。在已发现的4500多个甲骨文单字中，目前已能认出近2000字。与甲骨文同期，青铜器上铸造的文字称为金文或钟鼎文，西周时期的《散氏盘》、《毛公鼎》具备很高的史料和艺术价值。

秦始皇统一中国后，李斯在大篆和六国古文的基础上，进行规范和整理，制定出了小篆作为秦朝的标准书写字体，统一了中国的文字。小篆呈长方形，笔画圆润流畅。

小篆解决了各国文字间出现大量异体字的情况，“书同文”的历史从此开始。文字的统一有力促进了民族间文化传播，对中华民族的认同和中国的统一发挥了重要作用，为世界文字史所罕见。

汉字的发展经历了许多不同的演变。初期汉字系统的字数很少，大量事物以通假字表示，使文字表述存在较大歧义。为可以更精准的表述，以及因应随历史发展不断增加的新事务，就以字根组合的方式，来细化组出大量的字出来，使得文书上可以可记载的越来越精密。例如说，最早海上的交通工具就只有：“舟”一种；但演化到现在，除了舟以外，还有“舨、艇、船、舰”等不同小大规模与形制的“舟”，这使得记载为文时，只要看一个字，我们就知道指的是那一种“舟”，这样辨识理解的效率非常高；反过来，以组词的方式就还要看过前后文(或短或常)才能判断正确的意义，较缺乏辨识效率，但方便口语沟通（汉字同音字太多，听觉不易辨识，解法一为组词，二为如韩日语数音为一字：“浬”发音为海里）。

造字

在秦始皇统一汉字后，汉字的数量应时代需要不断地增加，新造的字不断出现：

隋文帝杨坚原为隨国公，但因“隨”字的“辶”有不稳定之意，故去掉“辶”，而造“隋”字作为国号。

唐朝时，武则天根据“日月当空”之意而造字“曌”（同“照”字）作为她的名字。同时发明的文字还包括圀、曌、瞾、囝、埊、玍、缶等。人称则天文字。

五代刘岩取“飞龙在天”之意创了自己名字内的“”字。

在近代，由于大量西方知识的涌入，也造了许多字。例如随著“Beer”传入中国，如何用汉字表达是一个问题，最初译为皮酒，后觉不妥，于1910年左右创造了“啤”字——译为“啤酒”。为了表示英制的单位，还造了一些多音节的字，如浬（海里）、嗧（加仑）、瓩（千瓦）、呎（英尺）等。不过这些多音节的字在1977年7月20日中国文字改革委员会和国家标准计量局发出《关于部分计量单位名称统一用字的通知》中被淘汰，在大陆地区已不再使用，但港、澳、台等地仍可见到部份此类汉字。