乔治·华盛顿（1732—1799年）是美国的开国元勋。他自1789至1797年连续两次任美国总统，在美国历史上拥有独一无二的地位。他领导独立战争并取得了胜利；组建了第一个合众国政-府，确立了国家信誉。在他执政期间，促进了海上贸易发展，收回了在联邦时期被侵占的领土，平息了少数白人叛乱，制定了影响深远的土地政策，并使国内出现和平，国际政治经济地位明显提高。他在國-民中享有很高的声誉。

但是，在他第二任总统任期即将结束时，仍有推举他继续担任总统的客观可能，且宪法上也没有限制，他不以功臣自居，断然拒绝竟选第三任总统，并于1796年9月发表了著名的《告别词》，说服国会，告诉国民，详细阐述他对治**邦的见解。

对于华盛顿这一出人意料举动的真实原因，国内外许多历史学家已进行了长期的探讨和研究，但迄今仍然众说纷坛，没有确切结论。原因是华盛顿无论在当时，还是在他卸任以后，返回他心爱的维尔农山庄时，都没有明确表露过心迹。尽管如此，历史学家们还是根据华盛顿的生平经历进行了大胆的尝试，以探究华盛顿拒任的原委。

有些历史学家认为，华盛顿担心会卷入激烈的党派斗争，因而不想继续从政。当时美国历史上第一次出现了激烈的党派斗争，华盛顿本人也觉察到选民中日益增长的忧虑情绪，因此在其告别演说中，语重心长地呼吁团结，反对党派斗争，反对其他分裂势力。华盛顿在其《告别词》中尖锐地指出了各种分裂的倾向：政客们施展手法，歪曲“其他地区的意见和目的”，以求在自己本地区内获得影响；形成各种联合团体以便谋取凌驾或控制合法的当局；一种“根源在于人心中最强烈的激情的党派精神起了有害的作用”。

不幸的是，在党派斗争中他虽然长期一直保持中立，但在其第二任总统的后期，他失去了非党派的立场，而成为联邦党人。在这种形势下，他中断他的从政生涯看来是一个开明政治家的最好选择了。在这一点上，美国著名历史学家约翰。A.卡锐蒂说得更为干脆。他说：“他存心以它（指《告别词》）来冷却政治欲望。用一个联邦党人国会议员的话来说，人民把它（也指《告别词》）当作一个信号，象摘帽子一样，因为竞争即将开始。“

另一些历史学家认为，舆论的攻击对华盛顿作出拒绝连任第三往总统的决定起了主要影响。英国一位历史学家则说得比较明确。他说：“由于想要空闲，由于感到体力衰退和受到反对派的谩骂而气馁，华盛顿拒绝接受要他担任第三任总统的要求。”