因为在第二次世界大战以前，在德国1000多年的历史上曾经历过两个帝国：第一帝国、第二帝国，所以希特勒的纳粹德国叫做第三帝国。

德国历史上的第一帝国是指公元962-1806年的神圣罗马帝国。1806年，神圣罗马帝国被拿破仑一世推翻。

第二帝国是指1871年-1918年的德意志帝国，它是普鲁士通过三次王朝战争统一起来的。第二帝国的寿命很短，仅存在了47年。1914年开始的第一次世界大战以德国的失败和第二帝国的瓦解而告终。

第三帝国是指1933-1945年的法西斯德国，希特勒自称第三帝国。于1939年9月1日发动了第二次世界大战。1945年5月8日，德国在投降书上签字，第三帝国宣告完结。