日本海军司令部设在南九州鹿屋基地的日本第五航空舰队，是在三月十七日发现美国舰队的。十八日，美国的舰载飞机开始对九州、四国的日本各航空基地进行攻击。当时日本舰队命令各地面防空部队组织火力网拼命抵抗，并起飞战斗机去迎击来袭的美国飞机，同时还派出鱼雷攻击机和岸基攻击机对美舰队进行反复攻击。经过三天的激烈战斗，虽然日本方面损失了700多架飞机，但是日本人根据侦察情况估计，美国舰队的损失也不小。日本第五舰队司令宇恒断定美国已有五艘航空母舰、两艘战列舰和三艘巡洋舰被击沉了。实际上这是一个错误的判断。上边已说过，在这几天的战斗中，美国十七艘航空母舰中只有一艘受重伤，两艘中伤，另有两艘轻伤。三月二十日，日本的夜间侦察机报告说，美国的海军舰队开始南撤，移动速度缓慢，只有10至12节（每节为1海里/小时），舰队上空没有飞机保护。宇恒司令官认为：这一侦察报告证明他的“敌舰队已受到重大损伤”的判断是正确的。在这样的情况下，如果再给美国一个出其不意的打击，就好象一个受了重伤的人，再重重地给他一拳，可以置他于死地。于是宇恒司令官决心使用他的“空中特攻队”。

　　第五舰队利用“樱花”组织了一个专门的空中特攻队，代号“神雷”。这支部队有五十架以岸上机场为基地的一式陆攻机，一百名愿意献身的“樱花”驾驶员，以及九十架护航用的普通战斗机。空中特攻队的队员们必须进行专门的特攻训练。训练方法是每个队员都乘坐一次不载炸药的“樱花”，从飞行高度3000米的运载母机上抛下来，然后操纵这架小飞机滑翔下降。另外，还为“神雷”部队编制了专门的作战方案，除了专门的联络通讯暗号和先头侦察之外，还确定了不同于寻常的陆攻机出击时的双重护航法。如以十八架一式陆攻机运载十八架“樱花”出击,则必须有七十二架战斗机护航。其中三十六架在前开道，在陆攻机到达目标区上空之前就把敌方的战斗机赶走；另外三十六架作“随身保镖”，与陆攻机编队一起飞行。