李纲受命后，积极进行京师的防卫迎敌工作。每面城墙上布置守兵一万二千人，另外又设前后左右军四万人，中军八千人，分置将官统领；并备有火炮、弩、砖石、擂木、火油等各种防守器械。三天之内，战守设施基本准备完毕。这时，金将完颜宗望已兵临城下，李纲便亲自登城指挥作战，斩金兵小头目十余人，杀金兵数千人。宗望见京城有备，便引兵退去。李纲和坚持抗金的军民保卫了京城。但女真统治者并没有就此罢休，而是派使臣来宋，要亲王、宰相前去军前议和。李纲深知敌人不怀好意，自告奋勇要求前往，遭到钦宗拒绝。于是，另派李悦为使臣。李纲知道李悦一向怯懦，作为使臣一定会给宋朝带来耻辱，一再表示愿意自己亲往。钦宗仍不同意。果然，李悦到了金营，事事唯命是从，“不措一辞”，同意宗望提出的无理要求：索金五百万两、银五千万两、牛马等各万匹，缎百万匹；宋朝割让太原、中山、河间三镇；以亲王、宰相作人质，才许议和。对于这些苛刻的要求，钦宗和李邦彦、张邦昌之流居然主张全部接受。李纲则力争说：所需金币，竭尽天下之财尚且不足，何况都城乎？三镇，国之屏蔽，割之何以立国？至于遣质，宰相当往，亲王不当往。他还指出：敌人是孤军深入重地，不能久留。建议拖延时日，等待大兵四集才议和，那时宗望就不敢轻视ZG了。然而，以钦宗为首的投降派一意孤行，不听从李纲的劝告，终于派康王赵构、宰相张邦昌出使金营。

这时，各地勤王之师纷至沓来，聚集于东京附近。河北、河东路制置使种师道和武安军承宣使姚平仲率领的各地援军达二十余万，而金兵只六万左右。李纲目睹女真统治者侵略成性，日肆屠掠，贪婪无厌，需求不已，认为议和无济于事，“非用师不可”。（《宋史·李纲传》）他分析了这时我众敌寡的形势，提出一个“必胜之计”——坚壁不战，困住金兵，待其食尽力疲，然后纵其北归，半渡而击之。种师道、姚平仲同意他的主张。姚还提出夜劫金营、生擒宗望，得到李纲的支持。钦宗怀着侥幸取胜的心理，也同意这个计策。但由于消息泄露，劫营没有成功。李纲率诸将出封丘门，奋勇杀敌，箭射金兵甚多，但最后失败了。于是，女真统治者的侵略气焰更为嚣张，又派使臣来斥责宋廷，李邦彦一伙惊慌万状，竟诬谄李纲，说这次用兵是李纲和姚平仲的主意，不是朝廷的本意。钦宗听信了谗言，罢免了李纲的官职。