北宋后期，居住在我国东北地区的女真族崛起，建立金国，攻灭契丹族建立的辽国，随即举兵南侵，腐朽的宋朝统治者节节败退，人民惨遭蹂躏。北宋朝廷中主降派虽多，但广大汉族人民却纷纷举起抗金大旗，展开了英勇壮烈的反侵略斗争。面临着国破家亡的险恶局面，宋朝统治集团中的一些官员激于民族义愤与爱国之情，也投入到轰轰烈烈的抗金斗争行列中。李纲和宗泽便是其中杰出的代表。

李纲（１０８３—１１４０）字伯纪，福建邵武人。１１２５年，宋徽宗慑于女真统治者的侵略凶焰，宣告退位，儿子赵桓即位，是为钦宗，改元靖康。

钦宗继位时，宋朝的形势危在旦夕，一方面是金兵已攻取汤阴、濬州，前锋直抵宋朝都城东京（今开封）；另一方面是太学生陈东等上书，指蔡京、王黼、童贯、梁师成、李彦、朱勔为六贼，要求“传首四方，以谢天下”。（《续通鉴》卷９５）为了缓和这种内外交困的局面，靖康元年正月，钦宗下诏亲征，命兵部侍郎李纲兼任行营参谋官。

李纲早就怀着“祖宗疆土，当以死守，不可以尺寸与人”（《宋史·李纲传》）的决心，当他获悉钦宗与宰相白时中、李邦彦等准备弃城逃跑的消息时，上殿劝说钦宗：“今日之计，莫如整厉士马，声言出战，固结民心，相与坚守，以待勤王之师。”当钦宗问他谁可以带兵时，他回答说：“朝廷平日以高爵厚禄富养大臣，盖将用之于有事之日。”提名白时中、李邦彦。白是个贪生怕死之徒，一听说要他带兵出去同金兵打仗，气急败坏地说：“李纲莫能出战否？”李纲听了便坦然表示：“陛下不以臣为懦，傥使治兵，愿以死报。”（《续通鉴》卷９６）钦宗便任命李纲为尚书右丞、东京留守，以同知枢密院李悦为副，领兵守城。

但是，钦宗与白时中、李邦彦等仍然准备弃城出逃。正当他们率领禁卫六军即将离城时，李纲赶来了，他声色俱厉地对禁卫军士说：“尔等愿以死守宗社乎，愿扈从以巡幸乎？”军士们为李纲的爱国热情所感染，异口同声地回答：“愿以死守！”于是，李纲入见钦宗，劝说道：六军的父母妻子都在都城，愿以死守。万一中途散归，谁能保护陛下？再说敌兵已逼近，他们知道你们乘舆未远，如以快马急追，又将如何抵御呢？李纲的一番话说得钦宗无言以对，不得不暂时留下。这时，李纲就传旨：“上意已定，敢复有言去者斩。”禁卫六军闻讯欢欣鼓舞，“皆拜伏呼**”（《续通鉴》卷９６），“无不感泣流涕”（《宋史·李纲传》）。