淮南王刘长，是高祖刘邦的五儿子，母亲是赵姬。赵姬本是赵王张敖的女人，刘邦路过赵地时，张敖就叫赵姬陪刘邦过夜，从此怀了孕。刘邦走后，赵姬仍留在赵宫，张敖知道她怀了刘邦的孩子，不敢再要她，另外养在别的地方。贯高谋反牵连到张敖，赵姬也被关在狱中，这时赵姬马上就要分娩，便把实情高书了狱官，狱官连忙上报，很久都没有消息。赵姬的弟弟赵兼，与审食其相识，求他疏通。谁知吕后是个母夜叉，最恨高祖纳妾，不肯帮忙。

赵姬生下孩子后，把他送给奶妈抚养，自己在狱中自尽。后来张敖被赦，这个孩子才被送到刘邦那里，刘邦十分怜惜，取名为刘长。

刘长生性聪明，后来封为淮南王，将舅舅赵兼接到了淮南，这才知道了母亲的身世。文帝三年，刘长到长安公干，文帝一直仁厚，听说刘长到长安来了，十分高兴，留他住了好些时候。刘长成年后，臂力惊人，胆大敢为，在淮南时就独断专独行，文帝只有他一个弟弟，格外宽容。和文帝出外游玩时，刘长不顾名分，称文帝为大哥，文帝仍然不和他计较。

刘长因为母亲的悲惨遭遇，对审食其十分仇恨，这次进京就是为了报仇。于是暗中怀着铁椎，带领从人，乘车去拜访审食其。审食其听说淮南王来访，不敢怠慢，慌忙出门相迎。看刘见长下车，走到自己面前，还以为他要行礼，赶忙先作揖。刚低下头，不防脑袋上突然遭到重击，痛彻心腑，霎时间头旋目晕，跌倒地上。刘长随即上前割下他的首级，上车离去。

刘长到宫门前下车，求见文帝。文帝出来相见，刘长跪在地下谢罪，文帝吃了一惊，连忙问他原因。刘长说自己擅自杀了审食其，请皇上治罪。文帝本来就不喜欢审食其，听说有人帮自己出手，十分愉快，哪里还会治刘长的罪。中郎将袁盎入宫进谏说：“淮南王擅杀大臣，陛下不闻不问，让他回国，恐怕此人以后更加骄纵，不能控制。”文帝假装听不见。

文帝非但没有治淮南王的罪，反而追究审食其的私党，朱建得到消息后自杀身亡。

文帝四年，丞相灌婴病逝，升御史大夫张苍为丞相，又召河东守季布进京，打算封为御史大夫。有个叫曹邱生的人，与季布为乡，流落长安后，一心结交权贵，和宦官赵谈往来密切，窦皇后的哥哥窦长君，也和他十分要好。季布虽然没有见过曹邱生，却知道有这个人，听说曹邱生人品低下，便劝窦长君少和他来往。正好曹邱生到窦长君家里做客，发现了这封书信，曹邱生请窦长君向季布引荐自己，窦长君微笑着说：“季将军不喜欢足下，你不要自讨没趣！”曹邱生说：“我自有办法。”窦长君不便拒绝，就写了一封信，交给曹邱生。