首先，林则徐宦途顺利，而这乃是传统士人的永恒追求。
林19岁中举，21岁任厦门海防同知书记，次年入福建巡抚张师诚幕，26岁中进士，选庶吉士。38岁就当上正三品的江苏按察使（即臬台，相当于负责刑名的副省长），45岁任从二品的湖北、河南布政使（即藩台，相当于负责财政的副省长），46岁任正二品东河河道总督，47岁任江苏巡抚，52岁任湖广总督，53岁任钦差大臣，于次年正月抵达广州禁烟。56岁被革职遣新疆伊犁充军，途中因黄河决口，奉旨往河南黄河工地治河，次年竣工后抵伊犁，协助办理垦务。60岁重新起用署陕甘总督，次年转任陕西巡抚。62岁升云贵总督。64岁因病辞职归籍。65岁奉旨为钦差大臣，赴广西镇压发匪暴乱，于途中病逝。清廷赐以空前殊荣，追封他为太子太傅，颁旨悼恤林则徐及亲属，赦免任内所有处分，并授其三子官职。次年，咸丰帝赐祭葬，派员致祭，颁发《御祭文》和《御赐碑文》，亲写挽联，并赐最高谥号“文忠”。
林大帅位极人臣，达到了传统士人梦想的最高官位，死后还蒙受了最高谥号。即使有三年的时间被流放新疆，那也绝非大众想象的林教头式的犯官充军，而是史无前例的特殊犯人。他在赴新疆时，沿途各地官绅名流争相接纳款待，抵达伊犁后受到老友谪官邓廷桢、伊犁将军布彦泰及参赞大臣庆昌专派的兵丁欢迎，次日布彦泰还送来米面、猪羊、鸡鸭等等。就连道光都生怕他生活困难，特地赐给他封地。林则徐就此成了布彦泰和庆昌的高参。布彦泰让他阅读高官才可阅读的《京报》，并让他协办粮饷，此后又先后保举他负责兴修水利与勘荒。林则徐和邓廷桢庆祝苏轼冥诞，主客中竟有将军布彦泰、庆昌、五名领队、一名总兵、三名谪臣（包括邓廷桢、庆辰）。
不仅如此，布彦泰还向道光建议起用林则徐，说他“赋性聪明而不浮，学问渊博而不泥，诚实明爽，历练老成，洵能施诸行事，非徒托空言以炫目前者比，久经圣明洞鍳”，“平生所见之人，实无出其右者”，“然以有用之才置之废闲之地，殊为可惜。如蒙天恩，弃瑕录用，俾得及时报效，林则徐必倍深项感，再造生成，竭力图报，实可收得人之效。”一个满洲将军对汉人犯官如此推重，堪称史无前例。
这其实也算不了什么。如上所述，林赴新疆前，曾半道奉诏去河南协助军机大臣王鼎治理黄河决口。大堤完工后，王返回北京，向道光力保启用林则徐，道光不纳。王竟在家中自缢，以此进行“尸谏”。军机大臣以死相荐一个犯官，这在历史上似乎还闻所未闻。林就是不复出，有此佳话也足够享誉终生了。
