传说，汉代以前，腊祭虽都在十二月，但日子并不固定，有时在月初，有时在月底。隋杜台卿《玉烛宝典》说：“汉以戌日为腊，魏以辰，晋以丑。”后来，人们为了好记，又因多数人订在戌日，戌日又正好是腊月第八天，应上祭祀八神的腊八，到了六朝，就把行祭的日子定在腊月初八这一天了。如梁宗懔《荆楚岁时记》：“十二月八日为腊日。”那时，若是祭前猎取的野兽很多，一时吃不完，就清洗干净抹上盐，风干起来，留着慢慢地吃，因为是腊祭剩下来的，所以叫作腊味。现在很多人不一定明了“腊”的来源和本义，但在冬季制作和食用腊味的风俗，却倒是全国一样的。

腊八节是春节的序幕，从这一天起，人们就准备过年了。民俗又叫小年。

二、腊八粥的来历

关于腊八粥的来历，民间流传着各种各样的故事。

佛陀成道。腊八节本是佛教节日。释迦牟尼在成佛之前，出家修道，过了六年苦行生活，他饥饿疲惫到了极点。有一个牧女给他送来了乳糜(奶粥)，食后恢复了体力，洗去了身上的污垢，在菩提树下夜睹明星悟道，叹曰：“奇哉，奇哉，一切众生皆具如来智慧德相，唯以妄想执着不能证得”，终于觉悟成佛。佛教把这一天作为“成道节”。印度佛教传入中国后，中国佛教徒认为释迦牟尼成佛是在十二月(即腊月)初八，遂以“腊八”为成道节。在古代，每逢这一天，各寺院都要诵经纪念，仿效牧女献乳糜事，以各种香谷、果实煮粥供佛，称为腊八粥。

祭祀腊神。汉代始规定于腊月初八为腊祭日。每到腊八这一天，为了祭祀腊神，民间往往要准备一顿别具风味的粥。这种粥是用五谷杂粮掺入花生、栗子、红枣、核桃仁、杏仁，用微火煮熟炖烂，再添加红糖，做成八色香粥，称之为“腊八粥”。粥煮成之后，先要盛上几碗，放置于庭院天井、碾磨盘上、牛马羊猪圈的门上，以表示同庆丰收、迎吉祥之意。由此可知，当时的“腊八粥”与佛教没有关系，完全是我国自己的传统祭日。

纪念岳飞。宋朝民族英雄岳飞，坚持抗金，遭奸臣秦桧诬陷。朝廷连下十二道金牌，召岳飞进京。岳飞无可奈何，急急班师，一路粮食不济。百姓闻讯，户户送去粥饭，岳军合混而食，道谢而去。这天乃腊月初八。后岳飞被害，百姓为示怀念之意，每年腊月初八烧起“百家饭”。

皇帝喝粥。在安徽流传皇帝喝腊八粥的故事：朱元璋小时候家中贫困，在财主家放牛，他经常挨打受骂，饥肠辘辘。有一次他牵牛过独木桥，老水牛跌到桥下摔折了腿，财主把他关在一间屋里，三天三夜不给饭吃。他饿慌了，发现一个老鼠洞，一挖开发现一个老鼠粮仓，里面有大米、豆子、粟米、珍珠米、红枣……什么都有。他就把这些东西煮了一锅粥吃，觉得比什么都香甜。后来，朱元璋打了天下，做了皇帝，吃腻了山珍海味，一天晚上，朱元璋又想起当年这种粥来，传令御厨用各色五谷杂粮煮成粥进奉，大宴群臣，这一天正是农历腊月初八，因而赐名“腊八粥”。