话说司马炎灭了三国的吴国，统一天下，自满自得，唯一的头痛就是皇后杨艳生的嫡子司马衷是个傻子，因为宠爱这个老婆不忍心另立太子（他有25个儿子），而且在找太子妃的事上又没有拗过固执的杨后，结果又黑又丑又凶又恶的贾南风就上任了。好在傻子司马衷此前已经与父亲送给他进行启蒙性教育的谢才人生了一子司马遹，天资聪明，武帝一看至少孙子还行，就没了换太子的念头。他也算英明一时的君主，就是没有想到到这个孙子继位之间的日子，变数实在是太大了。同时，武帝为巩固司马家的统治基础，把他的儿子们和堂亲宗室都分封为诸侯，其中最有实力的有汝南王司马亮、楚王司马玮、赵王司马伦、齐王司马冏、长沙王司马乂、梁王司马肜、淮南王司马允、河间王司马颙，成都王司马颖、东海王司马越等十几个，为未来“八王之乱”埋下了祸根。

公元290年，快活了一世的晋武帝甩手告别了他那上万人的庞大后宫“升遐”了，死前想让自己的叔叔，汝南王司马亮执掌朝政，辅佐新帝。但汝南王未到洛阳，白痴太子司马衷就在舅舅杨骏和姨母兼继母杨芷（司马衷生母杨艳的妹妹）的支持下坐上了皇帝宝座，史称晋惠帝。面对这样的皇帝，手中有点权势的都会有点蠢蠢欲动的愿望，果然不久，祸起中宫，国家迅速滑向了万劫不复的深渊。

权欲熏心的贾皇后痛恨婆母及杨家掌握了政权，先利用汝南王司马亮等宗室力量，杀害了杨骏，废掉杨太后并把她囚禁在金墉城（武帝专为王室贵族建的特别行宫式的监狱，相当于法国的巴士底狱），不久又将她毒杀，然后又勾结楚王司马玮，以谋反罪诬杀了执政的汝南王司马亮与几个主要大臣，接着为平息舆论又拉拢赵王司马伦，拿楚王司马玮当替罪羊牺牲掉，自己实际掌握了大权。

赵王司马伦及亲信看穿了贾后的阴狠和惠帝的愚昧，寻机夺权，终于找到了光明正大的理由。原来贾后生了四个女儿，没有儿子，那个被爷爷看好的司马遹被立为太子，成了她的眼中钉。公元299年，贾后及其亲属设计诬陷（把他灌醉并骗他抄下“谋反书”）并在金墉城谋杀了太子，赵王伦遂联合梁王肜、齐王冏起兵攻入皇宫，同样在金墉城囚禁并毒杀了贾后，族灭贾氏一族，自任宰相。

皇后既然死了，当然要立新后，司马伦的亲信尚书令孙秀就推荐自己同族孙旗的外孙女，羊玄之的女儿羊献容。羊家原来就是武帝生母一族，在政权中被边沿化了好些年，这下子又可以回到中心地位了，没有远见又贪图富贵的父亲羊玄之，欢天喜地地把这个据说“姿容秀美，有倾城之色”不到二十岁的少女推上了这个血火交织的政治祭坛，