沙和尚悟净代表离世俗一尘不染的僧，也就是净。这三个人就是觉、正、净，佛法僧三宝的化身。要从人物上来看，孙悟空表般若智。猪八戒表贪著五欲（财色名食睡）的世俗人，也就是不闻佛法的愚痴人。沙和尚表中道，因和尚是老师之意，非是指出家人专有的名词，凡是称和尚的都是指有修有证的人，对出家人可称师父，但不能统称和尚。猴子的形象和白龙马是表凡夫心，迷惑颠倒不觉的障道心，也就是修行人被色受想行识五十种阴魔的干扰和六尘缘影之心。这个心就是贪嗔痴慢疑障道，根就是妄想、分别、执著，古人称心猿意马。心似猿猴一刻不安静，意念犹如狂奔之马一时不歇。古人讲“学如逆水行舟，不进则退；心似平原走马，易放难收”。

话说古都长安城乃历代帝王建都之地，自周朝、秦朝、汉朝以来历代王朝都建都于此。真是“都城花似锦，八水绕城流”。这时恰好是大唐太宗皇帝登基之时，太宗皇帝为了招贤纳士开立选场，不拘贫富但有读书的儒流，都可以应试。海州地方有一穷书生叫陈萼，字光蕊，一十八岁，到了长安进到考场就中选了。太宗皇帝御笔亲赐状元，跨马游街三日。这一天游到丞相殷开山的府前，正赶上殷小姐温娇搭彩楼抛打绣球择婿，恰巧打在游街夸官的新科状元陈光蕊的身上，光蕊就做了殷开山丞相的女婿，奉旨到江州（可能是现在的九江）为州主（现在的省长）。光蕊接取母亲携带殷温娇小姐前往江州赴任。在路上，一天陈光蕊的母亲身染重病，就住在万花店刘小二家中。一天早晨光蕊见门外有一人提着条金色鲤鱼，这条鲤鱼两眼不断淌泪，光蕊花钱买下，就地到洪江放了生。因上任的期限快到了，没有办法就把母亲陈氏老夫人暂安置在刘小二的客店，小夫妻两个搭船赴任。开船的一个叫刘洪，一个叫李彪。一天行到洪江渡口，两个贼人起了坏心，先将家僮杀死，又将手无缚鸡之力的新科状元陈光蕊打死抛到江中。小姐一见欲投江自尽，被贼人刘洪拦住，强逼小姐与他成亲，小姐当时身怀六甲，有了身孕，为了陈家后代，暂忍屈辱以便将来替丈夫报仇。贼人刘洪将金银分给李彪，他穿上陈光蕊的衣冠，遮掩住人面兽心的面孔，带着官凭文书同小姐到江州上任去了。

且说陈光蕊的尸首沉在水底，被洪江的龙王发现，此龙王恰是被陈光蕊放生遭劫难的那条金鲤鱼。龙王为了报救命之恩，给陈光蕊的尸体口中含一颗“定颜珠”以免坏了肉身……