“红颜”原意指年轻人红润脸色，杜甫《暮秋枉裴道州手札》诗：“忆子初尉永嘉去，红颜白面花映肉。”即此意。特指女人美艳的容颜，曹植《静思赋》：“夫何美女之烂妖，红颜晔而流光。”引申指美女。现在引申为男人或女人有个无话不说的异性知己，但是永远不会成为伴侣的那种关系。

“红颜”自古与“祸水”脱不了干系。夏、商、周的覆亡一次又一次印证了国人“红颜是祸水”的观点。

妹喜是后世红颜祸水的第一例证，妹喜是夏桀的宠妃。据《列女传•夏桀妹喜传》载，桀“日夜与妹喜及宫女饮酒，无有休时。置妹喜于膝上，听用其言”。又据《帝王世纪》记载，妹喜喜欢听“裂缯之声”，夏桀就把缯帛撕裂，以博得她的欢笑。妹喜见王都宫殿陈旧，很不高兴，桀王为了讨好妹喜，造倾宫，筑瑶台，用玉石建造华贵的琼室外瑶台，以此作为离宫，终日饮宴淫尔，不理政事。由于桀王的淫奢暴虐，人民不堪其苦，商汤乘机起兵讨夏，桀王于鸣条（今河南省封丘东）战船败，挟妹喜同舟渡江，逃到南巢（今安徽省巢东南）之山一道死去。

中国历代的“红颜祸水”里，最恶毒的恐怕莫过殷商时代纣王的宠妃妲己了。《史记•殷本纪》记载，殷纣王“好酒淫乐，嬖于妇人。爱妲己，妲己之言是从”。他“以酒为池，悬肉为林，使男女裸，相逐其间，为长夜之饮”。妲己喜观“炮烙之刑”，将铜柱涂油，燃以火炭，令犯人行其上，跌落火红的炭中，脚板被烧伤，不时发出惨叫声。妲已听到犯人的惨叫，就像听到刺激感官的音乐一样发笑。纣王为了博得妲己一笑，滥用重刑。妲己怂恿纣王杀死一个叫比干的忠臣，还残忍地剖腹挖心，以印证传说中的“圣人之心有七窍”的说法。《封神榜》上说她艳如桃花，妖媚动人，美丽多姿，是千年狐狸精幻化成人，蛊惑纣王纵情女色，荒淫误国，不务正事，使商朝灭亡。当周人灭商后，在杀妲己时，连刽子手都被其美色迷住，不忍下手，愿替其死。　

至于“用笑声葬掉一个国家”的周幽王爱妃褒姒，其美貌《东周列国志》中有这样一段话来形容褒姒：“目秀眉清，唇红齿白，发挽乌云，指排削玉，有如花如月之容，倾国倾城之貌。”褒妃虽然很美，但是“从未开颜一笑”。为此，周幽王使出了一个赏格：“谁要能叫娘娘一笑，就赏他一千斤金子”。于是便有了“烽火戏诸侯”博取娘娘一笑的典故。代价是都城被西戎攻下，周幽王也被杀死了，从此西周灭亡了。有诗叹曰：“良夜颐宫奏管簧，无端烽火烛穹苍。可怜列国奔驰苦，止博褒妃笑一场！”