丝绸之路在经过河西走廊，西出阳关、玉门关之后，便进入了丝路中段——昔日辉煌的西域、今日的新疆维吾尔自治区。

丝路中段又称西域段，它以玉门关或阳关为起点，西至葱岭（今帕米尔高原及喀喇昆仑山和兴都库什山的总称，因山上生野葱，故名），涵盖整个新疆地区。西域段地域广阔，自然环境严酷。连通中原与西域的道路，自汉代起就因自然条件分为南道、北道和北新道三条线路。

进入丝路南道，首先要经过的就是塔里木盆地中一个广袤的地区——罗布泊地区。这一带也是自南道进入西域时所遇到的第一个西域王国——楼兰王国的辖地。

罗布泊，原是塔里木河的终端湖，是中国的第二大内陆湖。罗布泊所处的塔里木盆地，是中国最大的内陆盆地。发源于天山、昆仑山和阿尔金山的塔里木河、孔雀河、和田河、叶尔羌河等，从北、西、南三个方向，源源注入罗布泊，使其真正成了一个“多水汇集的湖泊”，面积最大时约有2.6万平方公里。遥想当年，罗布泊碧波万顷，烟波浩淼，波光粼粼，白浪滔滔，沙鸥翔集，锦鳞游泳，该是多么壮观的一幅情景！即使在20世纪初年，汇集在罗布泊岸边那铺天盖地的候鸟，也曾使来此考察的俄国人普尔热瓦尔斯基瞠目结舌。大约在距今1万年前，罗布泊进入了它的干燥期，植被日渐稀疏，沙漠和风蚀雅丹相继诞生。到了公元3世纪左右，罗布泊地区的生态环境急剧恶化。在此生存约千年之久的楼兰人不得不抛弃家园，迁往别处居住。5世纪时，东晋高僧法显西行求法时路过这里，见到的就是大漠荒沙“恶鬼热风，上无飞鸟，下无走兽，遍望极目，惟以死人枯骨为标识”的情景。大约从那个时候起，罗布泊就由过去的水草丰茂变成了人迹罕至的无人区。

罗布泊之出名，除了它自身独特的自然条件外，有一个很重要的原因，就是20世纪初在它的岸边发现了古代城市——楼兰。

楼兰，是古代西域具有重要地位的一个王国。楼兰何时建国，尚无文字可考。在公元前2世纪时，楼兰已是个“城郭之国”。楼兰王国全盛时期，其疆域东起阳关附近，西到尼雅河畔（今新疆民丰县境内），南自阿尔金山，北至哈密一带，控制地域大约20万平方公里。境内除了一小部分河谷及尾闾三角洲适宜耕种外，大部分地区均为沙漠、戈壁和风蚀地貌。因此楼兰王国的居民大多逐水草而居，除了罗布泊提供给他们的丰富的渔盐之利外，其主要生活来源就是畜牧业，饲养着驴、马及更多的骆驼；粮食不足以自给，就从邻国购买或交换。但是由于楼兰王国所处的独特的地理位置，尤其是丝绸之路刚刚开通之际，中原政权与西域各国沟通交流，在其他道路尚未开通的情况下，只有西出阳关后沿着罗布泊北岸先到达楼兰王国的都城，由谙熟西域各国风情的楼兰人迎来送往，并提供舟楫食宿之便。反之，西域各国欲往中原，也必须经过楼兰或需要楼兰人的帮助。因此，楼兰王国当时在西域诸国中占有十分重要的位置。