所有的奥运金牌都金光闪闪，但并非一样耀眼。中国在2004年雅典奥运会上赢得的32块金牌中，没有一块能比20岁的刘翔在男子110米栏上夺取的金牌更光辉，这是中国男人在奥运田径赛场赢得的第一块金牌。

倒不是说中国人不看重其他他们长期以来都很出色的项目上赢取的金牌——比如跳水、乒乓球和羽毛球等。但这些项目对世界大部分地区来说兴趣有限，更重要的是，对于那些把中国体育转变为一个50亿美元大产业的公司来说也兴趣有限。刘的胜利在中国被视为和此前两年姚明获得NBA选秀状元一样的重要——都是在此前中国运动员基本被视为隐形人的项目上取得了突破。

今天，刘已基本成为中国最受欢迎的人物，也无疑是到处可见的偶像。他的脸出现在所有地方——杂志封面、广告牌、甚至是牛奶卡通上。他在MTV中和最火辣的女性明星共舞，还拥有一系列最顶级的国际赞助商，比如耐克、维萨信用卡。最重要的则是，刘现在代表着中国对8月份北京奥运会的希望和梦想。总部在上海的ZOU营销公司共同创始人特里·罗得斯就说：“现在一切都和2008有关。”

尽管所有的奥运会东道主都希望取得佳绩，但北京的任务比单纯的体育竞技霸权更重要。奥运会本身就是向世界销售一个更友善的中国的机会。然而，竞技与奖牌榜依然是中心。

自从宣布奥运会将由中国举办后，这个国家就把这一届奥运会视为确立自己卓越地位的舞台。中国的目标是：成为金牌榜的头名，这是自从原苏联解体以来美国一直霸占的位置。

美国奥委会CEO吉姆·谢尔把中国的挑战视为真实而且有意义的，他说：“全世界都把金牌榜视为运动队实力的反映，我们当然也认为保留在榜首很重要。”在2004年雅典奥运，中国派出了一支年轻的队伍——80%的运动员是奥运新丁——尽管他们在奖牌榜上比美国人少了40块，但金牌榜上却只差了3块。

尽管中国看上去把美国打下奥运金牌榜榜首只是一个时间问题——如果不是在北京，也会是在2012或者2016奥运会——两国之间的体育对立却不会像当年的美苏对立那么激烈。双方的政治对立和意识形态仇恨远没有当年那么热烈，而且两国也在不同的体育项目上各有所长。只有少数项目——跳水、女子体操和女足——上，美国人的金牌才意味着中国人失去金牌，或者反过来说也一样。

如果历史能够作为判断的依据，中国的“主场”优势将会把他们的奖牌总数提高15个百分点。主场观众和本土饮食绝对有所帮助，而中国也在奥运会体育计划方面花费大幅增加。刘在雅典爆冷击败美国冠军，被视为是119计划，也就是一个在金牌大户的体育项目上——这些项目中国人很少取得成功——发展人才的全国性体育计划的第一个成果。