在很长的一段时间里，中国军队的作战思想一直是毛泽东的人民战争军事思想。人民战争即在战争中，军队与准军事部队一道，在人民的支持下打常规战争和游击战，拉长敌人的战线。一旦敌人拉长战线，中国军队就会攻击和消灭孤立的敌军。从发展进攻性空中力量不符合人民战争军事思想。因为人民战争的作战思想的基础是保卫国家领土完整，因此，中国空军的主要的责任是保护国家领空。在成立之初，中国空军主要执行夺了制空权的任务，很少发展战略攻击能力。1951年11月在第一次执行轰炸朝鲜南部的一处情报设施任务中遭受重大伤亡后，中国空军撤退了原计划执行轰炸任务的轰炸机部队。经历此事件后，中国空军主要执行夺取制空权的任务。

有效运用战略空中力量需要装备先进的战斗机、指挥、控制、情报、监视和侦察飞机，以及对飞行员进行大量训练。在成立之初，中国空军不能发展执行远程进攻任务的现代武器系统，转而向苏联采购战术飞机。苏联对华出售战机，并提供相应的训练，这些援助限制了中国空军自行研制飞机和发展军事思想的能力。苏联的援助从朝鲜战争开始，一直接续至1960年中苏关系恶化时止。苏联终止物资援助、撤退了顾问，但是中国空军自行仿制了一些战机补充和更换部队的装备。在70年代，中国空军装备了米格-17（歼-5）、米格-19（歼-6）等型战斗机，以及图-16（轰-6）中程轰炸机。

70年代以前，中国空军在研制可执行进攻性空中作战任务的飞机方面并没有取得重大进步。70年代初，中国试图使用英国劳斯莱斯扇涡轮发动机装备国产型战略轰炸机。由于技术和财力上的困难，中国放弃了这个项目，转而启动了一项为轰-6轰炸机换装劳斯莱斯发动机的计划，但这个计划因为财力紧张不得不被再次放弃。尽管空军升级轰-6轰炸机的航空电子设备和电子干扰系统，但是在这个期间并没有采购一种能够向中国本土以外地区投送军事力量的远程轰炸机。与此同时，美国研制了B-52、B-1和F-111型战略轰炸机。人民战争的特点和中国依赖于苏联的军事援助使得空军装备的是一些老式的战机而不是能够执行进攻性作战任务的现代空军。

寻求进攻性空中力量之路

从90年代初开始，中国空军开始快速实施现代化建设。当时海湾战争刚结束，美军强大的空中力量轻松地击败了大量装备苏式武器的伊拉克军队。美军及其盟军使用战略空中力量攻击伊拉克的领导机关及军事设施使得中国空军认识到中国军队还不能打败一支装备现代化武器的敌军。为了应对打赢一场现代化战争中所存在的不足，中国军队开始实施军事变革，通过采购新型装备，改善指挥控制设计，提高军事训练水平来提高军队的战斗力。这场变革的很重要的一部分是着重提高空军的进攻力上。