从第一次世界大战开始，新的技术兵器大规模地投入使用，人类进入了机械化战争时代，石油在战争中的作用日益增强。它的储备成为国家战备的最重要内容之一，石油的运用程度决定着军队的机械化水平，甚至能左右战争进程。因此，战争中对石油资源的争夺十分激烈，某些作战甚至整个战略决策都与争夺石油资源有着密切的关系。

日本几乎没有石油资源。虽然石油在日本的能源总和中居于不太重要的地位，仅占能源总消耗量的7%左右，但其大部分石油用于军事和航运，所以石油在日本战略上的重要性是显而易见的。到三十年代末，日本只生产其石油耗量的10%左右，其余都依赖进口―――80%来自美国，10%来自荷属东印度。由于美国极有可能成为日本在太平洋地区的对手，一旦交战，日本从哪里获得其军舰和飞机所必需的石油呢？

日本陷入了无以自拔的矛盾之中。它想减少对美国石油的依赖，因为它的舰队和航空兵使用的燃料大多来自美国。到三十年代末，随着日美矛盾不断加深，日本担心这种依赖在战时会削弱自己。于是对国内经济的物资供应采取了严格限制，包括对石油和其他燃料实行定量供应。捕鱼船队原是日本食品的主要来源之一，也奉令停止使用石油燃料，代之以纯粹依靠风力来行驶。

为使其经济立足于全面战争，日本制订了一个为期七年的计划，目的在于到1943年生产出一种从煤块中提炼出来的合成液体燃料，其产量要相当于日本在1937年全年消耗总量。这一目标不但野心勃勃，而且是非常不现实的。

东南亚地区是世界重要的战略资源产地，荷属东印度是东亚最大的石油产地。能否将这些资源掠为已有，决定着日本帝国主义经济的存在与否。此外，日本对上述地区的占领无疑也是对美国的沉重打击。正是从资源的考虑出发，日本最后终止了在“南进”和“北进”之间的徘徊，选择了以获取战略资源为主要目的的“南进”战略。在战略资源问题上，日本的设想是，依赖战前建立的战略物资储备，在战争初期采取闪电袭击，夺取上述资源地区，确立战略资源自给自足体制，并尽快结束战争。可见，在战略资源问题上，战前日本是经过了精心策划的。

在石油等战争物资的来源问题上，日本战略决策部门对这个关系到能否将战争进行到底的关键问题，作了盲目乐观的估计。毫无根据地认为在战争开始后的四年内可以从荷属东印度运回830万吨石油，加上国内的产量（包括人造石油）和战前718万吨的储备，至少可以保证三年的石油供应。

从1940年开始，为了保证充分的供应，日本企图用这种或那种方式从荷属东印度获得更多石油。它还设法从美国进口远远超过其正常用量的航空汽油。