为什么古代日本人把温泉叫做地狱呢？原来，日本是个佛教盛行的国家，“地狱”本是佛教中的用语，象征着苦难的世界。在当年的别府，经过火山喷发后的地带，硫磺漫山，烟雾腾腾，高温气体把岩石都化成了粘土，方圆数公里都寸草不生，成为不毛之地。日本人看到这种荒凉的景色，不由产生恐惧之心，不敢轻易靠近。联想起佛教中描绘的地狱场景，就把这些地方叫做“地狱地带”，而形成的一个个“热水池子”，便叫做“地狱”了。像日本箱根地区的大涌谷、小涌谷，古代就叫做“大地狱”和“小地狱”，连其周边的地名也相配叫做“阎魔台”、“地狱泽”。一直到1873年明治天皇外出巡游时，当地人觉得让天皇“下地狱”有点不吉利，才改了名。现在，一些温泉还保留着“地狱”的叫法，完全是为了招徕游客。

关于温泉的治疗作用，自古以来就有着各种各样的传说，特别是在宗教和医学尚未分化的古代，人们一方面怀有恐惧之心，一方面又对其神奇的疗效感到敬畏。所以，有的地方虽然把温泉叫做“地狱”，同时又把它叫做“灵山”，设起神社、供起药师王爷来参拜。

到了现代，化学分析证明温泉含有的矿物质对人体具有各种功效，从此人们对温泉的健康作用更确信无疑了。泡泡温泉，从让人窒息的社会生活中暂时获得解放，对日本人来说可谓是“在地狱里享受极乐”了。

作为著名的疗养地，别府在1950年就被联合国指定为“国际温泉文化都市”。其温泉水质丰富多样，据说目前全球共发现11个温泉品种，而别府就拥有10种之多，包括酸性、硫磺、食盐、铁和明矾等水质种类。“和尚头地狱”就是一个富含多种矿物质的优良温泉。特别是它的泥浆泡法，让很多游客感到特别新奇。由于含有的矿物质不同，别府的温泉水常常呈现不同的颜色。在“和尚头地狱”不远处，还有一个叫“海地狱”和一个叫“血池地狱”的地方。“海地狱”富含镭硝酸铁，在阳光折射下，闪耀着琉璃般的湛蓝，看起来像浓稠的海水一样；而“血池地狱”早在8世纪就以“赤汤泉”闻名。因为它富含酸化铁，浓稠的泥浆像血一样红，好似一池翻滚的血浆，夹杂着巨大的轰鸣声，被日本佛教徒认为是来自幽冥地狱中的激流。利用血池地狱的温泉制成的血池软膏可以治疗脚气，在日本很受欢迎。

我们在“和尚头地狱”中一边泡一边聊着天，大家都变成了泥人，只有脑袋还是个人样。不一会儿，导游一声招呼，“地狱”服务员忽然在泥浆池旁边打开了几只巨大的炽热灯，我们这才发现，旁边有几个大理石台面，旁边竟然还用汉字写着“阎王殿”几个字。导游走上去躺下，白炽灯像太阳一样晒了起来。我也在白炽灯下晒了起来，想象着这是在受着“阎王”的“酷刑”，但却一点难受的感觉也没有。不大一会儿，身上的泥浆就变成了一层硬壳，我伸手把硬壳一块块剥离下来，感觉身体非常爽快，像是所有的疲劳都被那些泥块带走了。