这次航海于1421年3月开始，但朱棣于1424年8月24日病死。其子朱高炽即位(明仁宗，年号洪熙)之后，下令立即封海，停止全部航海活动，以前保存的航海资料也被销毁殆尽。然而，即使是朱高炽的至高无上的权力，也不可能召回已经在远离中国的茫茫大海上航行的船队了。

　　要特别注意的一点是，郑和船队船只虽然巨大，其自身却不具有机械动力，其航行的动力只能来自海风或洋流，他们有时不得不停靠在港湾中等待可资利用的海风或洋流的到来。

　　郑和船队利用观测北极星的高度来确定所在地的纬度，然而确定所在地精度却是一个极其困难的问题，因为当时的海船上没有时钟。但郑和及其下属知道，如果有了多点观测的资料，通过观测一次月食发生时是哪些恒星位于子午线上，就可以确定当地的经度。他们确定的非洲东海岸的经度误差在60公里以内，而欧洲人直到18世纪才能达到这样高的精度。郑和船队航行的目标之一，是寻找他们相信天上存在的所谓“南极星”。由此也可见他们对天文导航的重视。

　　接下来是问题的关键所在了。孟席斯怎样继而判断郑和船队到达了美洲呢？首先，作为潜水艇艇长，孟席斯非常熟悉全球各海域的洋流和风向。他能肯定的一点是，如果一只船队已经到达了非洲西海岸，那里的洋流就会自动地把船只驱向北方的亚述尔群岛，然后向西驱向加勒比群岛和佛罗里达。之后，北大西洋洋流还可能把船只驱向格陵兰、冰岛和英格兰。其二，如果在亚述尔群岛飘向南方，那就会沿南美海岸线驶向南纬52度的麦哲伦海峡。还有，如前所述，由于郑和船队的船只本身不具有机械动力，其船员必然积累了非常丰富的借用海风和洋流的经验。

　　另外一个重要事实是，在1519年麦哲伦航海时，他已经使用了出自中国人之手的画有南美洲海岸线的地图。例如，他事先已经知道，如果他能行驶到相当于南纬52度的位置，就能绕过南美洲进入太平洋。

　　还有一个必须弄清的问题是，1487年葡萄牙人最早完成了环绕非洲的航行，那么他们是怎样学到了郑和船队的航海知识呢？这里有一个情节有些曲折的故事。有一位威尼斯人名叫达康提(da Conti1395年～1469年)他想去埃及东部探险。但当时基督徒是不允许到开罗以南的地方的，于是他学习了阿拉伯语，改信了伊斯兰教。达康提在他的书中写到，他以伊斯兰商人身份到达了印度，在卡利卡特(印度西南部港市)遇到了在返回中国途中的郑和船队的人，并进行了充分的交流，他获得了地图和航海知识。此后，在达康提回到威尼斯时，他却遇到了很大的麻烦，因为他背叛基督而信奉了伊斯兰教，甚至可能被处以绑在木桩上的火刑。于是达康提提出，他交出手中的地图并讲出所学到的别人尚不掌握的航海知识，以换取教会对他的赦免。在此同时，一位在威尼斯的葡萄牙航海家、亨利王子的弟弟，也从达康提那里获得了地图和中国人的航海秘密。