作者在书中主要提出并回答了三个问题：第一，韩国第一代的产业工人如何形成了强烈的集体认同？作者认为，从领导力量、参与主体、经济社会背景等方面来看，韩国的劳工运动表现出明显的阶段性特征。在阶级形成初期，工人们更渴求人道的待遇和公正，而不是高工资和其他的经济利益，这是因为韩国工人不仅受到政治上、经济上的压制，更有文化上的压迫。特别是作为第一代劳动密集型产业工人的主体，女工在上述的压制之外还受到了严重的性别歧视，这也是她们领导早期的劳工运动的重要原因。随着韩国经济的发展和经济结构的转型，重工业逐步取代劳动密集型工业而成为经济结构的核心，男工也取代女工成为韩国工人阶级的主体。到了80年代，韩国的工人运动表现出与以往完全不同的特征，更有组织性，由男性领导，更关注经济和阶层的问题。同时，由于威权政府的压制劳工政策，劳工运动也越来越政治化，并最终投身于更大的政治运动洪流之中，成为韩国政治民主化的重要推动力量。

　第二，在政治和文化的高压下工人们如何组织动员起来开展集体行动？人们往往想当然地认为，东亚儒教文化与高压政治是造就劳工顺从和沉寂的主要因素。作者通过对韩国工人阶级形成过程的深入分析，揭示了这一问题的另一面：即儒教文化和高压政治恰恰是劳工抵抗和形成阶级斗争意识的源泉。韩国文化中的前工业社会因素支撑着管理者的家长制权威，而民众文化则成为锻造反抗性的劳动者的重要工具。尽管国家的镇压政策限制了社会运动的政治空间和组织资源，但这些政策也促使劳动冲突迅速地政治化。指出并强调文化和政治对阶级形成的双重效应，是本书的重要理论贡献。

　第三，韩国的工人阶级向何处去？在分析了韩国工人运动的历史进程之后，作者进一步阐述了民主化和全球化背景下韩国劳工运动的新特点。此时，劳工的战斗性受到了先进管理方法的弱化和限制，劳工运动也逐渐与政治运动和社会运动相分离。韩国的劳工斗争和工会运动越来越失去了与威权资本主义发展模式相联系的政治和文化特征，逐渐趋同于其他工业社会流行的更具普遍性的工会运动模式。韩国的工人阶级正处在十字路口，要么成为具有阶级觉悟、从政治上组织起来的阶级，要么成为优先考虑自己狭隘经济利益的四分五裂的工人集团。

　在分析过程中，作者没有采取结构主义的认为工人的活跃是资本主义生产关系结果的解释，而是受到汤普森和摩尔关于阶级形成与社会反抗的开拓性研究的影响，强调生活经历和正义的精神诉求是塑造集体认同和阶级意识的重要因素，并结合韩国的国情，深入地分析了教会、知识分子、学生等各种力量如何介入并影响了工人运动，等等。