这幅图像中的明亮区域可能是一个年轻而活跃的火星冰川。（图片提供:ESA/DLR/FU Berlin）

尽管轨道探测器从空中掠过，登陆器从表面隆隆驶过，火星依然有太多的秘密等待科学家去破解。上周，两项发现——远离星球极地一个活跃的冰川以及硫（而不是碳）可能是导致行星气候变化的原因——让我们对这颗红色星球有了更多的认识。它们将促使科学家重新思考火星的演化历史，甚至为研究地球的过去提供新的线索。

欧洲空间局（ESA）于12月19日宣布在火星上发现了一个冰川。安装在ESA火星特快探测器上的一架高分辨率立体照相机，在一个名为DeuteronilusMensae的区域——位于火星中北纬度地区——观测到冰川的痕迹。负责火星特快探测器的研究小组得出的初步结论是，探测器拍摄图像中的物质应该是水冰，其形成年代应该在1万年前，并且很可能源自一个地下水源。在火星极地地区也曾发现了其他的水冰沉积物，但它们的面积更大且大多具有上百万年的历史。这一发现让人倍感意外，因为流行的观点认为，任何到达火星表面的地下水都会迅速蒸发并最终飘散到太空中。研究小组成员之一、美国滕比市亚利桑那州立大学的地质学家Ronald Greeley表示，这些图像的所有物理属性“都与冰川的特征相吻合”。

与此同时，在12月21日出版的《科学》杂志上，来自哈佛大学和麻省理工学院的一个研究小组对于在火星上缺少含碳矿物质给出了一个可能的解释。根据推测，二氧化碳在远古火星大气中的积聚能够形成强烈的温室效应，从而使得液态水在一段时期内遍布火星表面。但问题是，这样一个过程应该在星球表面沉积下大量含碳矿物质，然而探测器并没有找到这些物质。因此研究人员提出了一个新的解释：早期火山活动导致火星大气中充满了大量二氧化硫气体，是这些气体捕获了足够的热量，从而保证液态水在火星上流淌。这也可以解释硫酸盐在火星矿物质中的大量分布——这是来自大气中的二氧化硫与火星潮湿表面混合后的结果。

论文第一作者、哈佛大学行星地球化学家Itay Halevy指出，这项研究表明，“大气中积累的二氧化硫为早期火星的温度升高提供了可能”。他强调，与之前的估计相比，这一解释同时“意味着二氧化硫在地球的历史中可能也扮演了一个重要角色”。

作为安装在美国宇航局（NASA）火星探测轨道飞行器（MRO）上的HiRISE照相机的主要负责人、图森市亚利桑那大学行星地球地质学家AlfredMcEwen表示，可能存在的冰川具有足够的吸引力，应该让MRO对DeuteronilusMensae地区进行拍照，同时用飞行器上装载的分光计对这里的水冰进行扫描。但他警告说，硬化的尘埃也会产生类似的火星特征，它们在轨道成像中与冰看起来很像。