处于大唐盛世顶峰时期——开元天宝年间（713—756）——的皇帝玄宗李隆基究竟拥有多少宫女？杜甫《剑器行》说“先帝侍女八千人”，白居易《长恨歌》说“后宫佳丽三千人”。有人说八千、三千这两个数字都是虚数，并非实指。意思是说，那是文学夸张，实际上唐玄宗没有那么多宫女。

根据我的了解，这个说法是不对的。杜甫、白居易所说的文学性数字八千、三千，不但都没有夸大事实，相反，都缩小了事实——唐玄宗曾经拥有过的宫女远远超过了这两个数字。《新唐书》记载，唐玄宗开元天宝年间，宫女总数达到四万余名（转引自仇兆鳌《杜诗详注》卷二十《观公孙大娘弟子舞剑器行》注）！

当然，这四万余名宫女是有着不同级别的。唐玄宗时期的后宫妃嫔规模，依照古制而略有变动。大致情况是：皇后之下立惠妃、丽妃、华妃，以为三夫人，正一品；又置淑仪、德仪、贤仪、顺仪、婉仪、芳仪，以为六仪，正二品；美人四人，为正三品；才人七人，为正四品；尚宫、尚仪、尚服各二人，为正五品；宝林（正六品）、御女（正七品）、采女（正八品）各二十七人为八十一御妻（参《新唐书》卷七十五下）。有明确身份品第的妃嫔看起来不太多，一共是一百零八人，跟历史上相沿的所谓周礼规定之数相差无几。

问题是，这一百多号人都不是省油的灯，她们都得过豪华奢侈的生活，换言之，她们的日常生活都是需要有人须臾不离地服侍左右的。就是说，她们身边都还有着数量不等的不没有品级的宫女。唐承隋制，隋朝炀帝时，有品级的妃嫔一共是一百二十名，此外，“又有承衣、刀人，皆趋侍左右，并无员数”（唐徐坚等《初学记》卷第十《妃嫔第二》）。可见，服侍九品以上妃嫔的低级宫女，没有数量上的限制。

开元天宝，太平日久，国库充盈，后宫生活极尽奢华，宫女数量自然少不了，四万之数完全是有可能的。贞观二年（628）三月，中书舍人李百药秘密上书（“上封书”），劝李世民遣散部分宫女，以减省朝廷费用，减少宫人怨气。奏折中有这样一句话：“窃闻大安宫及掖庭内，无用宫人，动有数万……”（见《唐会要》卷三《出宫人》）。拥有天下不久，又是提倡节俭的李世民时期，尚且有数万宫女在宫里，承平日久、穷奢极欲的李隆基，宫女数量只能更多。李白有一句诗，“珠玉买歌笑”，从一个侧面揭示了李隆基的奢侈。《明皇杂录》记载的那些李隆基举行宴饮歌舞场景，以及宫廷乐工李龟年兄弟因为受到李隆基的宠爱而在洛阳“大起第宅”盛况，都是极好的注解。