电影加勒比海盗图片
中国的海盗与西方的海盗根本区别在于：前者是被动的反叛者，后者是主动的进取者。所以，中国海盗长久以来生活在社会的边缘，成为政府欲剿之而后快的阶层，而西方的海盗却常常带着英雄般的神秘色彩，被认为是推动社会进步和经济发展的重要力量。在明清海禁政策中的中国海盗更是遭到了政府的极力镇压，而在镇压的过程中，政府不仅耗费了极大的国力，甚至还和西方人合作剿灭海盗。这或许平息了沿海的海患，但是却也同时为西方人的进入扫平了最后一道障碍。
中国海盗历史有详细记载的要上溯到东晋末年，孙恩和卢循的海上大起义长达十三年，队伍人数多达近百万人。孙恩的叔父孙泰本是五斗米教的教主，在孙泰遇害后孙恩逃到海上组织了一支反政府武装，纵横江南和东南海洋。与西方海盗多英雄主义和尚武英雄不同，中国海盗中多不同政见者和优秀的文人。孙恩的同伴卢循被人称为“神彩清秀，雅有才艺”，善长各种书法和围棋，在孙恩作战失败投海自杀后，余部就由卢循领导，十年之后失败。孙恩和卢循的起义被称为“中原海寇之始”，后人常称海盗为孙恩，而孙恩也就成了海盗的代名词。
中国海盗多出于战乱纷起和海禁政策严格的世代，在唐宋年间中外海洋贸易繁忙，也很少在沿海发生海盗骚扰民众的事情。而到了元朝末年，各地起义不断，浙江台州人方国珍和孙恩一样，在海上起兵，对元朝的海上粮道产生了巨大的威胁，在推翻元朝的武装斗争中起了重大作用。后来方国珍归顺朱元璋，又领命带军戍守沿海，从前朝的海盗变成了当朝的将军，以打击元末以来日益猖獗的日本海盗。明太祖朱元璋开国之初便立刻实行严厉的海禁政策，同时还和朝贡国规定了来华的时间间隔和人员数目，对日本的要求是十年一贡，于是这种政策使得海患更为严重：日本人无法在正当的贸易途径中满足，于是转求暴力的方式撕开明朝的私人贸易之路。在倭寇日益强大的同时，越来越多不满明朝海禁政策的沿海居民也加入海盗的队伍，并最终在数量上远远超过倭寇。在此同时，广东人陈祖义在国内犯了法便带着家人逃到了西洋，在苏门答腊的旧港聚集了众多的海盗，对海上商船大肆劫掠，成为西洋最大的海盗团伙。永乐帝开始并没有把陈祖义当作海盗看待，而陈祖义也俨然以海外一国的霸主自居，并于永乐四年派其子陈士良来明朝纳贡。但是在郑和率领数万人浩浩荡荡下西洋后，陈祖义意识到自己的势力受到了极大的威胁，于是与郑和的船队发生了冲突，而郑和最终在海战中捉拿到了陈祖义，并带回明廷处死。西洋最大的海盗陈祖义的失败，为郑和顺利航海和完成出使任务起到了重要的影响，西洋各国不仅感谢郑和肃清了海洋的大股海盗，也认识到了这不仅是一支庞大的商业船队，同时也是一支无坚不摧的海军舰队。
