早在原始社会，中国先民就按照坐北朝南的方向修建村落房屋，考古发现的绝大多数房屋都是大门朝南。到了商周时期，测量方向是选择环境的先行步骤，《诗•公刘》云：即景乃冈，相其阴阳。因为，中国处于地球北半球，亚欧大陆东部，大部分陆地位于北回归线(北纬23～26度)以北，一年四季的阳光都是由南方射入。朝南的房子便于采取阳光。

　　阳光对人的好处很多：一是可以取暖，冬季时，南房比北房的温度高1至2度；二是有利于人体维生素D的合成，小儿常晒太阳可预防佝偻病；三是阳光中的紫外线具有杀菌作用，尤其对经呼吸道传播的疾病有较强的灭菌作用；四是可以增强人体的免疫功能。

　　坐北朝南，不仅是为了采光，还为了避风。中国的地势决定了其气候为季风型。冬天有西伯利亚的寒流，夏天有太平洋的凉风，一年四季风向变换不定。甲骨卜辞有测风的记载。《史记•律书》云：“不周风居西北，十月也。广莫风居北方，十一月也。条风居东北，正月也。明庶风居东方，二月也。”

　　风有阴风与阳风之别。清末何光廷在《地学指正》中云：“平阳原不畏风，然有阴阳之别，向东向南所受者温风、暖风，谓之阳风，则无妨。向西向北所受者凉风、寒风，谓之阴风，直有近案遮拦，否则风吹骨寒，主家道败衰丁稀。”这就是要避免西北风。

　　风水学表示方位的方法有：其一，以五行的木为东、火为南、金为西、水为北、土为中。其二，以八卦的离为南、坎为北、震为东、兑为西。其三，以天干的甲乙为东、丙丁为南、庚辛为西、壬癸为北。以地支的子为北，午为南。其四，以东方为苍龙，西方为白虎，南方为朱雀，北方为玄武。或称作：“左青龙，右白虎，前朱雀，后玄武。”《吴兴志•淡起》记载宋代吴兴郡治的布局：大厅居中，谯门冀其前，“卞苍”拥其后，“清风”“会景”“销署蜿蜒于左，有青龙象。”“明月”一楼独峙西南，为虎踞之形，合阴阳家说。

　　概言之，坐北朝南原则是对自然现象的正确认识，顺应天道，得山川之灵气，受日月之光华，颐养身体，陶冶情操，地灵方出人杰。