裤子是腰部以下所穿的主要服饰。现今，人们穿着的裤子由裤腰、裤裆和两个裤脚三部分组成，但中国古人所穿的裤子与现在的裤子概念是大不相同的。古代的裤子种类极为繁多，也有着极为漫长的演变历史。

从出土文物和传世文献来看，中国早期的裤子都为开裆裤。早在春秋战国时期，人们已穿着裤子，它在古代写作“绔”、“袴”。不过那时的裤子可不分男女，而是都只有两只裤腿，无腰无裆(也可说是无腰开裆)，穿时只套在胫上(膝盖以下的小腿部分)古人又称之为“胫衣”。因其只有两只裤管，所以，裤的计数与鞋袜相同，都以“双”字来计。穿这种裤子，其目的是为了遮护胫部，尤其是在冬季，可起到保暖的作用。当然，穿着这样的裤子，如果外面不用其他服饰加以遮掩的话，那就有点不文明了。所以，古人在袴的外面，往往着有一条似腰裙的服饰，这就是裳。可见，那时古人用于遮羞的并不是裤子，而是衣裳。秦汉之际，裤子也从胫衣发展到可遮裹大腿的长裤了，但裤裆仍不加以缝缀。因为在裤子之外，还有裳裙，所以，开裆既不会不文明，也便于私溺。因而古书上也将这种裤子叫作“溺袴”。

传入中原的满裆长裤，则来自北方少数民族。对于这些长年骑在马上的游牧民族来说，穿裳骑马会很不方便。因此，他们很早就开始穿着满裆的长裤了。直到战国时期赵武灵王推行“胡服骑射”之后，汉族人才开始穿长裤。但最初仅在部队中流行。到了汉代，这种满裆长裤已为汉族百姓所接受。为与开裆的“袴”区分开来，这种满裆裤多称为“裈”。颜师古在《急就篇》中说：“合裆谓之裈，最亲身者也。”也就是说裈是贴身穿着的。裤子有了蔽羞的合裆之后，应该不需要裳了，但当时贵族阶层还是习惯于在外面再穿上裳，只有士兵及地位低贱的奴仆，为活动便捷，才单独穿裤。