典妻按时间长短也分为两种，时间长者为典妻，5—15年不等；时间短的为租妻，一般一至二年。因典妻多与生儿继嗣有关，所以典妻时间的长短，还得与孩子生育的情况联系在一起。但不管是一年还是十五年，典妻都是临时性的婚媾形式。
旧时典妻风的盛行，是由什么原因造成的呢？“贫贱夫妻百事哀”，大多人典妻与经济的好坏有着紧密关系。
“富人典业，贫子典妻。”被典者家庭往往经济贫困，丈夫或因病或无务正业等原因而无力维持生计；而受典者往往已婚无子，家财富足，需要子嗣。于是两个男人一拍即合，满足各自需求而租典妻子。是否租典一般由丈夫决定，有时候甚至不需要征得妻子的同意。但也有少数妇女因丈夫长期外出，在无以为生的情况下而自典的。无论是哪种情况，当时的女性的命运都是悲惨的。
