曹操这个人物是罗贯中在《三国演义》中塑造的最成功的形象之一，在他的身上，集中了中国历史上所有枭雄的特点，既凡是可能阻挡他事业发展的人都一一铲除。用他自己的话说：宁让我负天下人，休教天下人负我。当时以知人著称的名士许劭评价他说：“子治世之能臣，乱世之奸雄也”。曹操自命英雄，曾与刘备青梅煮酒：“夫英雄者，胸怀大志，腹有良谋，有包藏宇宙之机，吞吐天地之志者也。今天下英雄，惟使君与操耳！”曹操作为三国第一英雄，其性格大多体现在他的杀人“刀”上。

不畏强暴，有荆柯之胆。曹操胆量惊人，是常人所不可比的。十常侍作乱时，为首的蹇硕之权势如日中天，当时曹操是小小的洛阳北部尉。“初到任，即设五色棒十余条于县之四门，有犯禁者，不避豪贵，皆责之。中常侍蹇硕之叔，提刀夜行，操巡夜拿住，就棒责之”。敢打当朝一人之下万人之上的蹇硕之叔，胆可谓大矣！更大的胆还在后面，董卓当权，把持朝政，祸国殃民，众臣急得只有偷偷哭的份，只有曹操仰天大笑：“操虽不才，愿即断董卓头，悬之都门，以谢天下”。曹操借得王允七宝刀一口，效仿当年荆柯刺秦王故事，行刺董卓。在曹操眼里，蹇硕、董卓之类，是祸乱天下的罪魁祸首，必须铲除之。虽事未成，但曹操之胆量，名闻天下。

刀锋所指，称霸中原。青年曹操是个胸怀大志的人。黄巾起义时，他趁机起兵，剿灭义军，借机扩充自己的实力，他的刀沾满了黄巾起义军的鲜血，《三国演义》叙道：“因黄巾起，拜为骑都尉，引马步军五千，前来颍川助战。正值张梁、张宝败走，曹操拦住，大杀一阵，斩首万余级。”，黄巾起义被镇压后，他挟天子以令诸侯，除袁术、破吕布、灭袁绍、定刘表，最终统一了中国北方，其战斗之惨烈，不忍目睹。刘表的小儿子刘琮本已归降了曹操，但曹操为了斩草除根，唤于禁嘱咐曰：“你可引轻骑追刘琮母子杀之，以绝后患”。保吕布的陈宫曾救过曹操一命，按理说是曹操的大恩人，但曹操为了消除后患，忍痛杀死了宁死不降的陈宫。徐州太守陶谦部下张闿因贪财杀死了曹操的父亲一家老小四十余人，曹操为报父仇，攻取徐州，但令“但得城池，将城中百姓，尽行诛戮”。惨象正如他自己诗中所言：“铠甲生虮虱，万姓以死亡。白骨露于野，千里无鸡鸣。生民百遗一，念之断人肠”。