中国文化几千年，繁芜驳杂。事实上，我们听到看到的多是浮华的知识，细节常常被掩埋在深处。《中国文化故事》中有趣有料的故事，未必尽人皆知，有些甚至已经失传，所以相当珍贵。

我国古代早在春秋、战国时代，工商业已经非常发达了，甚至有了古代机器人的记载。《墨子》书中就记载公输子用一把小刀削竹木，削成一只喜鹊，飞到天空，三天都没有落下来（《鲁问》篇）的故事。

秦汉以后，机械学和工艺学更加发达了。可惜的是古代许多科学技能，都被湮没，没有流传下来。举例来说，秦始皇生前为了建造他死后的墓园，在骊山共开了三个走道，墓道中央用铜做棺椁，并建造一个很大的宫观，把许多奇器、珍物都布置在宫观里，并且制造许多人物的石俑。中间还装有弩矢机关，只要有人走近，箭就会发出来把那个人射死。外面并用械器灌注水银造河成海。墓园里的照明，是用一种名叫“人鱼膏”做成的烛点燃的，它永远不会熄灭。　

正史记载黄帝和蚩尤在涿鹿(山野名，在河北省涿鹿县东南)打仗。蚩尤会魔术，他在战场上起了一场大雾，伸手不见五指，黄帝的官兵都迷了路，不知去向。黄帝立刻派人把他造的指南车运到战场，坐在指南车上，于浓雾中找到他的部队，打胜了这场战争。周成王时代(公元前1042年—公元前1021年)，一个从远方来镐京向成王献书的君主———越裳氏，在半路上迷失了方向，周公赶忙派人送指南车去，把越裳氏接到镐京。自此以后，指南车就失传了。直到公元3世纪有个魏国博士马钧，和常侍高堂隆、骁骑将军秦朗在朝谈到黄帝造指南车，高秦二人都说古代哪里会有指南车，书上记的是靠不住的。马钧则说古代确有过指南车，如果不信，他愿意制造一辆来证明。　

消息传到魏明帝那里，就于青龙元年(公元233年)下诏书叫博士马钧造指南车。马钧接到诏书，立刻开始设计，购买材料并动工制造，没有多久，就造好了一辆指南车献给明帝。　

指南车在魏国造成后，就在魏宫流行起来。后来晋武帝篡夺了魏国，在晋宫使用的指南车，已经改名为司南车。每逢皇帝出巡，司南车就开出在出巡车队的前面做引导。　

司南车用四匹马驾驶，马由马夫驾驭。车上除了做装饰品的缨带在随风飘动、观测风向以外，主要的是有一个木人笔直地站在车上，不管车辆怎样转动，木人的手指永远指向南方不动。这辆司南车于西晋末年发生战事后失踪了。　

一个藩国向魏明帝进贡一种玩杂技的“百戏”，明帝叫人把它装设在洛阳宫里，安装虽然完成，百戏却不会转动。明帝交给马钧处理。