具有500多年历史的天安门城楼是中华文明悠久历史的象征，是目睹封建王朝兴衰更迭的历史见证人。

元朝时，有一位名叫马可·波罗的意大利著名旅行家来到中国，看到“大汗之城”元大都那富丽堂皇的宫殿和景色优美的花圃后，大为赞叹道：“城是如此美丽，布置如此巧妙，我们竟是不能描写她了。”他后来写的《马可·波罗游记》，因有大都城的记述，而使这座古城得以传播，名扬世界。元朝虽未建造天安门，但它另择新址的建筑格局以及元故宫、宫廷广场的定位，却使明代始建天安门具有了可行性。

明成祖朱棣从侄子建文帝手中夺得皇位后的第一件大事，就是决定把首都从南京迁到他的“龙兴之地”北京。 明北京城是在元大都城基础上，吸取历代都城规划的优点，又参照南京规制营建而成。“凡庙社、郊祀、坛场、宫殿、(门)阙，规制悉如南京”。实际上，北京新建的宫殿比南京的更加壮丽。它外城包着内城南面，内城裹着皇城，皇城又包着紫禁城，全城形成一“凸”字形。内城基本亡取元大都旧址，明初北墙向南移五里，至今德胜门、安定门一线，后又将南城墙向前推移到今正阳门一线。内城有九门，正南为正阳门(即元代丽正门)；皇城在内城中央，共有六门：东有东安，西为西安，北为北安，广场南侧为大明门，承天门左为长安左门，右为长安右门。宫城又称紫禁城，是北京城的核心，共有四门：南为午门，北为玄武门，东为东华门，西为西华门。由于南城墙向南拓展，皇城与紫禁城也依次南移，皇城南移到今天所见的位置即长安街北侧。皇城的中门，根据明南京城的名称改称承天门(今天安门)，承天门内仿照南京城布局建造端门。宫城南移到现在紫禁城的位置，正门由元代的灵星门改称午门。

在营建紫禁城的同时，又利用午门前方的中心御道左 右两侧，按“左祖右社”规制建造了太庙和社稷坛两组严 格对称的建筑群。此外，在承天门(清代改称天安门)前开辟一个“T”字形的宫廷广场，广场东、西、南三面都修筑了宫墙，使广场封闭起来，并在东、西两翼和南端凸出的一面，各开一门即长安左门、长安右门和正南方的大明门(清代改称大清门)。

承天门属皇城中的重要建筑。承天门在永乐十八年(1420年)建成时，只不过是一座黄瓦飞檐的三层楼式的五座木牌坊，牌坊正中高悬“承天之门”匾额。承天之门寓有“承天启运”和“受命于天”之意，喻示封建皇帝是“受命于天”的，替天行使权力，理应万世为尊。

明天顺元年(1457年)，承天门遭雷击起火被毁，当时没能立即恢复，直到成化元年(1465年)，才由工部尚书白圭主持重建。这次重建，奠定了今日天安门的形制。