清乾隆二十一年（1756）仲夏的一天，在远离祖国大陆东南海上的一个小岛边，一只庞大的豪华楼船被困在那里。夜里，飓风大作，十一根泊船的缆绳一下子全都断裂，船像一只失去控制的野马，被抛向狂风暴雨中无边的黑暗海洋……

接下来的情形，清人袁枚在《子不语》中这样描述：“……舟子主人正共悲泣，忽见水面红灯万点，舟人狂喜，俯伏于舱呼曰：生矣！娘娘至矣！果有高髻而金环者，甚美丽，指挥空中。随即风住，似有人曳舟而行，声隆隆然。俄顷，遂出黑洋。”350年前，一个好莱坞式的海上奇迹就这样发生了。

这一事件，后来被证明并非袁才子凭虚编造。当时就在船上的全魁、周煌在后来给乾隆皇帝的奏折中，确实凿凿写道：“仰赖皇上洪福，天妃效灵，神光见于桅顶。”

此事真耶幻耶？且放到一边。有人会问，这些人驾船跑到远洋海上去做什么？是享受“泰坦尼克”的奢侈豪华游，还是为了一遇传说中的海上美女（天妃）？

实际上，这是一艘清朝的册封使船，它的使命是前往琉球（今日本冲绳），完成皇帝交办的册封琉球新国王的使命。

古代琉球是中国东南太平洋上的一个岛国，早期历史渺茫，13世纪始有信史。明洪武五年（1372）琉球国王遣使入明称臣纳贡，直到清光绪五年（1879）日本吞并琉球为止,这期间，琉球作为中国的藩属国，每届新王嗣立，皆请命册封。明清两朝统治者大都应其所请，派遣大型册封使团远渡重洋册封琉球，从而形成了固定的册封制度。明朝自永乐二年（1404）至崇祯十七年（1644），共册封琉球国王十六位；清朝自康熙二年（1663）至同治五年（1866），共册封琉球国王八位。

(嘉庆五年关于遣使册封琉球拟加妃封号的上谕)

册封使在琉球的活动主要为谕祭、追封故王、册立新王等。册封正副使通常从内阁、六部、翰林院等中央衙门行人、编修等六七品官中选拔。庞大的使团人数每次在三百至七百人之间，除官员与军士，还包括文人、医生、高僧、道士、天文生、书画家、琴师、各种工匠等专门人才。当然还带有大量的礼品与贸易品。

册封使是天朝皇帝的特使，琉球国王及臣民十分尊敬，礼遇非常周至。册封大典通常在中山正殿举行，册封之日“倾国聚观，不啻数万，欢声若雷”。

明清时期，朝廷特使出使其他周边陆路藩属国，通常册封仪式一完，就可回国。而册封琉球却不同。使船要等冬季北风起时，才可扬帆回程（惯例过海以夏至前后两三天，归以冬至前后两三天），因此往往在岛国一呆就是几个月。这期间，他们与琉球各界人士交往，广泛传播中国文化，如诗歌、书画、测量技术、烹饪厨艺、兵器制造、农业技术等。另外，所携大量药材及其他经济贸易用品也流入了琉球社会。正是由于册封使的宣传，推动了琉球国更频繁地向中国大陆派遣贡使团，并派留学生到北京入国子监学习。