排除被天敌捕杀的情形不提，许多海洋动物在自然死亡的过程中，都会沉入水中溺死。

溺死通常是一种次级效应，这和病重的人常常死于肺炎是一个道理。当海洋哺乳动物生病了，不能进行呼吸的时候，便容易溺水。海豹、海狮生病以后，常常爬到岸上来，在那里休息，恢复体力，从而救活自己，但这种自救方法不适合于鲸，鲸上岸后，由于身体的巨大的重量，脆弱的骨骼关在没办法支撑重压。于是，胸腔和腹腔、肺和心以及其他的内脏，便会受到严重压迫，导致呼吸、血液循环发生极大的困难和障碍，短时间内便会窒息而死。