清朝使用的电报密码，对外无密可保，对内却层层设防，很多地方大员遇到急事，手拿电报却不能解读，只好眼睁睁地坐失良机，贻误大事。大清北洋海军曾因其“密电码”的小儿科而遭到重创。

（清宫使用的《密电码》本）

公元1887年，中国第一位驻英法大臣郭嵩焘上折光绪皇帝，参奏另一位驻德国大臣刘锡鸿“滥用经费”，其中提到刘在四个月内“以寻常私事发递电报至七八次”。这成为刘被撤职处分的一个重要舆论证据。

今天看来，一个驻外大使，四个月内发七八次电报，实在寻常。但在当时，确是骇人听闻。

电报是1835年美国人莫尔斯发明的。随着西风东渐，19世纪60年代，英、美、法等国不断公开要求在中国设立电报线。开始时大清国朝野上下惊慌失措，认为“电报之设，深入地下，横冲直撞，四通八达，地脉既绝……”。但在一次次拒绝过程中，清政府忽然发现列强们已然既成事实地在中华大地遍设海底线、铺架岸线。

为了大清最后一点尊严，遏止外线入侵，1879年李鸿章修建大沽到天津以及从天津兵工厂到李鸿章衙门的电报线路。这是中国大陆自主修建的第一条军用电报线。1880年李鸿章在天津设立电报总局，建学堂、购设备，开始为建设津沪电报线路做准备。1881年12月，全长3075华里的津沪电报线路全线竣工，开放营业，收发公私电报，这是中国自主建设的第一条长途公众电报线路。但大清朝廷却一直不以为然。