青年毛泽东从湖南第一师范学校毕业后,没能继续上大学。这成为他终生的一块心病。“五四”前后，我国兴起了“留法勤工俭学运动”。毛泽东是湖南青年留法勤工俭学的组织者和领导者，但就在他送走蔡和森、向警予、李富春、蔡畅、徐特立等一批批新民学会会员赴法的时候，自己却决定不出国。原因何在？研究者认为有三：一是青年毛泽东当时学习法语非常困难，始终不过关；二是他担负不起到法国的路费；三是他最后甘愿留在国内、了解中国国情。毛泽东没有赴法勤工俭学,而是在北大图书馆做管理员。
俄国十月革命胜利以后,毛泽东又一度想赴俄留学,但因没有俄语基础而未成。繁重的革命任务，使毛泽东无法静心学习外语。他在延安时期自学过英语。但是，由于当时的战争坏境，学习受到很大限制。
1954年正式提出学习英文
一直到新中国成立以后，毛泽东提倡干部学习外文。这时有了非常好的条件，学英文才成为他的一种爱好。1954年，林克（原毛泽东英文秘书）到他身边工作时，毛泽东正式提出要向林克学习英文。但毛泽东并不使用英语教科书循序渐进地“上课”，而是自己设计了一种独特的“学英文”方式：念英语文章，一个词、一个词地查字典对照着念。毛泽东那时熟悉的英文词语并不多，于是先从阅读英文版《人民中国》、《北京周报》短文，新华社的英文新闻稿入手。
众所周知，这种学英语的方法效率并不高，只有“吃力不讨好”，随读随忘记。但是毛泽东一意孤行。
1958年1月毛泽东在《工作方法六十条》（草案）中，建议“在自愿的原则下，中央和省市的负责同志学一种外国文，争取在5年到10年的时间内达到中等程度”。1959年庐山会议初期，毛泽东重申了这一建议。70年代，他还提倡60岁以下的同志要学习英语。但是这些建议，实际收效甚微。
向外宾公开自己正在学英文
1959年1月，毛泽东与巴西外宾谈起：“学外文好，当作一种消遣，换换脑筋。”外宾问毛泽东自己学习英文的情况时，他回答说：“在一字一字地学。若问我问题，我勉强答得上几个字。我要订五年计划，再学五年英文，那时可以看点政治、经济、哲学方面的文章。现在学了一半，看书不容易，好像走路一样，到处碰石头，很麻烦。” 以后逐步学习《矛盾论》、《实践论》、《莫斯科会议宣言》的英译本。
上世纪50—60年代，毛泽东学习英语的兴致最高。他在国内巡视工作期间,无论在火车上、轮船上，随时都用自己的方式“学习英语”。1960年的《莫斯科会议声明》发表以后，12月17日，他又写信问林克：“莫斯科声明英文译本出版了没有？请你找两本来，我准备和你对读一遍。”如此这般将英文译本“对读一遍”，毛泽东遇到不少困难，生词很多。但毛泽东不畏困难。
