“秦皇汉武”，汉武帝刘彻是一位可与秦始皇比肩的杰出人物，他内修文治，外用武功，统治整个西汉王朝约四分之一的时间。但他与其他汉朝皇帝一样，也是善淫好色之徒，而且可能在历代帝王中最荒淫无度。刘彻曾坦言自己“能三日不食，不能一日无女人”。

中国历代帝王手中之权力至高无上，不仅“普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣”，而且天下美女，尽可入宫，为其妻妾。人们常言的“三宫六院七十二嫔妃”，只是一个虚数而已。实际上自秦汉后，后宫宫女常常在万人以上。

据《礼记》所载：“古者天子后立六宫，三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一御妻。”这是指周朝君王的后宫共计121人，已是妻妾成群。秦王扫灭六国，也掠得六国后妃及美女，并建造规模空前的阿房宫，故秦始皇时期后宫美女已逾万人。

至西汉时期首次确立选美制度，并开始建立后妃制度，皇帝的正妻称皇后，正妻之外再配夫人、美人、良人、八子、七子、长使、少使，汉武帝时又增加婕妤、婧娥等四个封号，汉元帝时又加昭仪之号，共十四个等级。昭仪之号一直延续至唐代，武则天曾被封昭仪号。

刘彻一生长年指挥汉军与匈奴征战，也许是从充满血性的匈奴人那儿学会了“两个征服”：征服马背、征服女人。他不惜财力兴建明光宫，专门征集年龄在15至20岁之间的美少女进宫供自己驱使，这些女子直到年满三十、容顏渐衰时才准许出宫另嫁他人。刘彻还专门筛选出体态妍丽、容貌出众的后宫佳丽二百人，伴随他到全国各地出巡，一路上与他同坐一车的便是其中十六名美艳绝伦的青春少女。据史载，汉武帝时期后宫人数最多时达一万八千余人。

西汉时期，无论是景帝还是武帝，都喜坐羊车到后宫游幸（也有说此法系晋武帝司马炎首创，此说待考），任羊车牵引，走到哪就在哪夜宿。所以许多宫女为让皇帝留宿一夜，便取竹叶插户，用盐汁洒地，设法引来皇帝的羊拉车。因为无论是谁，不管她地位多低，一旦得到皇上宠幸，便可身价百倍。刘彻时最典型的就是李夫人。