护法失败，孙中山离粤后，两广成了桂系军阀的天下。陆荣廷对广东竭泽而渔，桂系军阀在广东的统治极其不得人心。l920年8月，陈炯明奉孙中山之命，率粤军从福建漳州挥戈西指，回粤驱逐桂系势力。桂军仓皇应战，无奈师老兵疲，一触即溃。10月下旬，粤军逼近广州，陆荣廷见大势已去，于24日通电撤销军政府，26日宣布广东取消独立，粤督莫荣新通电下野，率部下撤离广州，沿西江向梧州方向溃退。桂军在广东本来就不得人心，此时败退，沿途受到广东民军的堵截，民众也自动起来助战。桂军归途中，民众或闭栅放炮，或空室清野。桂军弄不到补给，一路以抢劫为生，军纪愈发废弛。李宗仁所在的部队担任撤退大军的后卫，一路所见尽是落伍败兵奸淫烧杀、为害百姓的惨状。本来，担任后卫的部队负有制止士兵扰民的责任，但那些长官却认为，抢劫可以提高士气，李宗仁听了“不寒而栗”。他当时就认为：“这种军队若不消灭，实无天理！”

桂军大队人马好不容易撤到四会和肇庆之间的莲塘口。这一带两侧山岭高峻，连绵30余里，莲塘口为其惟一出口，有一夫当关、万夫莫开之势。粤军李福林、魏邦平部从广州乘火车先行赶到，阻截桂军。粤军利用天险地势，居高临下，以逸待劳。桂系大军被阻，又逢连日大雨，大队人马挤在一起，寸步难移，形势异常险恶。带兵主将林虎、马济知道，全军已到最后关头，如果不能从中央突破，抢关夺隘，这里可能就是桂军的葬身之地。但几次组织冲锋，均无效果。就在这时，李宗仁率后卫一营赶到，他了解到大军的困境后，立即自告奋勇前往请战。林虎、马济正一筹莫展，见李宗仁到来，大喜过望。他们寄希望于这位虎将，立即下达抢关命令。李宗仁即命全营进发。为激励士气，他自己带领号兵、掌旗兵冲在最前面。进入粤军射程后，号兵吹起冲锋号，李宗仁率全营将士以雷霆万钧之势扑向敌阵。粤军突遇劲旅，有点不知所措，随即以密集的炮火轰击，想将李宗仁部阻于阵前。李宗仁身边的掌旗兵和号兵纷纷中弹倒地，但李营在李宗仁指挥下已冲了上来。经过一阵殊死搏杀，粤军中央阵地被突破，全线动摇。林虎、马济指挥接应部队蜂拥而上，莲塘口的守军在慌乱中四处逃奔。天险一下，峡口大开，桂军1万多人才得以平安通过。李宗仁在这一仗中打出了威名。