国学大师王国维治古史创两重证据法，即地下出土文物与中国既有文字材料二重证据相较，而真相自明。这方法在近代史上不很实用，但仍可凭其原理修正后应用，那就是新的“两重证据法”：取彼外人著作、文件材料与中国既有著作、文件材料相对较，而真相自明。

在近代史方面，读老外的著作不可谓不是一种享受。首先他们态度比较端正，一般很少修改历史来适应意识形态（当然有时候也会为己类开脱一二，比如在下面将提到的著作中，英人就喜欢将在中国强奸抢劫的罪行都推到“素质更差”的印度人身上），其次他们比较注意大局观，空间及时间上均注意其相互起转关系，很少割裂，读起来流畅，明白，视野宽，最后他们很在乎细节问题，讲究历史中的趣味与严谨并存，甚至不惜笔墨描写一些在我们传统中决不登大雅之堂的场景或故事，但正是这一点，使外人的历史著作更有生气。

下面我就要摘录一些细节，而这些细节，在中国著作里头相对稀缺，因此尤显可贵。这些细节来自美人著作《鸦片战争——一个帝国的沉迷和另一个帝国的堕落》（三联书店2005年版，国内容易买），这书实际上是本通俗著作，所取材多来自杰克．比钦1975年的著作《中国鸦片战争》，道格拉斯．赫尔德1967年的《弓箭战争》，彼得．费伊1975年的《鸦片战争：1842-1844》，亚瑟．维利1958年《中国人心目中的鸦片战争》。遗憾的是，后四本第一手性更强的著作在国内目前似乎均没有译本。不过，从《鸦片战争——一个帝国的沉迷和另一个帝国的堕落》中，已可窥出其余著作的不少材料。

1816年，英国第二次派往中国的使者安赫斯特同其前辈马戛尔尼一样，遭遇到厄运。上一次，因为叩头问题，乾隆没有理会马戛尔尼代表英国的外交及贸易请求，还把后者的礼物堆到厕所里去。这一次，嘉庆的手下则展开了更有中国特色的处理办法：中国官员主动提出，可以让安赫斯特向皇帝的空椅子磕头。但后者拒绝把脸放在地上，当然也不愿意磕头9次之多。中国官员决定再想点办法。像歌剧中的喜剧场景一样，他们在半夜叫醒大使，陪他来到皇帝的空椅子前，希望大使能因为睡得昏头昏脑而不再拒绝。在大使半睡着弯下一条腿时，中国一位大臣按住他的头，希望能迅速放到地面上去。大使还很困，眼看就要磕头，可是一位随从及时将他扶住，头最终没磕成。当然，英国第二位中国大使安赫斯特也就没能见到嘉庆。

1834年虎门战役，虎门60个炮台在短时间内被全部摧毁——由于大炮固定在水泥台上不能瞄准，发射的炮弹要靠运气很好才可能落到英国战船上。当时一位英国人事后回忆：那更像烟花而不是大炮。