蟾宫折桂、金榜题名一直是封建社会读书人梦寐以求的理想，而状元则是历代读书人希望实现的最高境界。

“状元”一词，最早出现在汉代。当时实行察举征辟制，由三公等国家重臣推荐人才，经过考核，任以官职。征辟时需要举状，开列名单、事迹，但不排列名次，状中有名的都称为状元。唐代至元代，状元渐渐被民间用做科举取士中成绩骄人的进士的称谓。直到明代初年，才由朝廷明文规定，殿试一甲第一名称为状元。中国唐宋以后一些话本、小说、戏曲的作者都以状元为重要题材，演绎了许多家喻户晓、感人至深的故事，并在故事里实现了自己的理想。清代女作家邱心如写的《笔生花》，就讲述了这样一个故事:美貌聪慧的官宦之女姜德华为逃避应选秀女人宫的命运投水，被人救起后，女扮男装来至京师，适逢大比，考中状元，官至宰相，最后与未婚夫文少霞团聚。故事在皆大欢喜中结束。然而，历史上中状元是否真的如此简单呢?

众所周知，隋唐以至清末，科举制度成为众多士子进身的重要途径，这是中国封建社会选拔人才制度的重大改革。在汉代察举征辟制下，长官意志起着决定性的作用，许多名不见经传的人才不能施展抱负；而魏晋“九品中正制”下，只有门第高贵的人才能出人头地。科举制的实施，使身家清白的读书人可以通过公开考试、平等竞争、择优录取的方式跻身官场。此间，文章才艺固然是博取功名的必要条件，但参加科举考试的士子还必须经过重重筛选，最后才能获得京师会试、殿试的资格。前面讲到的“大比”，原是周代考查人口、官吏政绩的制度。据《周礼》记载：“三年则大比，考其德行道艺，而兴贤者能者。”隋唐至清末，人们以“大比”一词泛指科举。到了明清两代，每三年进行一次乡试，于子、卯、午、酉年举行，称为正科。举行乡试之年，就称大比之期。

参加乡试，也是很麻烦的。首先要完成由童生到生员（即人们常说的“秀才”）的转变。清代要达到这个目的，要通过童试，包括县试、府试和院试三个阶段的考试。

第一阶段为县试，是由各县县令主持的科举考试，多在二月举行。考前一个月，知县宣布考试日期，参试童生向本县礼房报名，填写姓名、籍贯、年龄、三代履历，与共同赴考的五人相互签立甘结，由本县一名禀生作保，证明考生确为本县籍贯，身家清白，不是娼妓、戏子、差役、奴仆的子孙，未居父母之丧，才可以参加考试。考试内容为八股文、试帖诗、经论、律赋等。经过四、五场考试，合格者的名单送县儒学署备案，证明已获得府试资格。

第二阶段为府试，由府(或直隶州、直隶厅)的官员主持，考试多于四月举行，报名手续、考试科目与县试大休相同，合格者取得院试资格。