却说昏聩的汉成帝四处玩乐，偶然来到阳阿公主家，公主召集几名歌女，唱歌助兴。其中有一个女郎，歌声娇脆，舞态轻盈，惹得成帝一双色眼直溜溜地看个不停，回家时便向公主索要这个歌姬，公主自然应允。将这个歌女精心打扮了，送进宫内。

这个歌女就是古今闻名的赵飞燕！相传赵飞燕原来姓冯，母亲是江都王孙女姑苏郡主，曾经嫁给中尉赵曼，暗中和奴才冯万金私通，生了两个女儿。分娩时不便收留，抛弃在郊外，结果三天后还没有死，这才抱回来养大成人。长女叫赵宜主，次女叫赵合德。赵曼病逝后，两个女儿都被送回冯家，又过了好几年，冯万金又死了，冯家中落，二女无家可依，流落长安，投入阳阿公主家内学习歌舞。赵宜主身材苗条，体态蹁跹，因此号称赵飞燕。

赵合德肌肤莹泽，也是个绝世美女。赵飞燕入宫后，赵合德尚在阳阿公主家中。当时后宫有一名女官，叫做樊嫕，是赵飞燕的表姐妹，成帝对她也另眼相看，樊嫕又献殷勤，说赵飞燕的妹妹赵合德如何如何的美貌，成帝便让人将她迎进宫来。从此，成帝在温柔乡里忙得不亦乐乎。

赵家两姊妹轮流侍奉成帝，成帝也就乐得把其他的后宫粉黛统统抛在脑后。正宫的许皇后此时受到冷落，很不甘心，和姐姐商量在后宫诅咒赵家姐妹。赵飞燕正想夺位，得了这个消息，立刻告发，竟把咒诅宫廷的罪名，安在许皇后身上，并牵连到其他的嫔妃。成帝已经十分生气，再加王太后主张严办，立刻将许皇后的姐姐问成死罪，并收回许皇后的印绶，打进昭台冷宫。班婕妤比较聪明，移居到长信宫厮混度日，吟诗作赋，平安无事。

许皇后被废后，成帝准备册立赵飞燕为皇后，但王太后嫌赵飞燕出身微贱，还在犹豫。于是成帝又找了一个说客卫尉淳于长，在太后面前求情，太后这才松口答应。趁着改年号为永始元年的时候，成帝先封赵飞燕的义父赵临为成阳侯，然后册立赵飞燕为皇后。

众人都在那里歌颂，唯独谏大夫刘辅上书抗议，结果被成帝关进大牢，要不是大将军辛庆忌、右将军廉褒、光禄勋师丹和大中大夫谷永联名担保，早就做了刀下之鬼了。

成帝命人在太液池中造了一艘大船，牵这赵飞燕在上面载歌载舞，又命侍郎冯无方吹笙伴奏，船刚到中央，忽然刮起大风，吹得赵飞燕裙带飘扬，险些飞出船去。成帝急忙叫冯无方上前救护，冯无方将笙放下，两手握住赵飞燕双足。赵飞燕本来喜欢冯无方，任随他紧握不放，索性凌风狂舞。后人传说赵飞燕能在掌上跳舞，便是这个缘故。