1970-1979：辉煌之后的艰难重建

当在欧洲冠军杯赛上夺冠的辉煌随着时间的推移渐渐淡出人们记忆的时候，曼联俱乐部开始关注巴斯比离去后留下的巨大空缺。巴斯比在慕尼黑空难中损兵折将，他自己的性命也险些不保，但他在10年后率领球队获取无上殊荣。他的引退使俱乐部管理层头疼不已。

俱乐部决定从内部任命一个人接巴斯比的班。曾在曼联队中效力，现为巴斯比教练班子成员的威尔夫•麦吉尼斯（Wilf McGuinness）被相中。麦吉尼斯从马特爵士手中接过曼联帅印，其艰巨程度决非一句“重任在肩”可以形容。球队中队员老化，而且麦吉尼斯本人又不具备驾驭全局的能力，这就意味着麦吉尼斯一直要在马特爵士的严峻逼视下拼命工作。出售丹尼斯•劳和谢•布伦南（Shay Brennan）解决不了问题，而巨星乔治•贝斯特似乎变得更擅长在场下表演，开始穿梭在世界小姐堆里酗酒。

与此同时，俱乐部对威尔夫失去了耐心。1970年圣诞刚过，威尔夫被解职，俱乐部请马特•巴斯比临时接管球队，同时他们加紧物色更合适的继任人选。 弗兰克•奥法雷尔（Frank O'Farrell）被俱乐部看中，他于1971年6月离开莱切斯特城队赴曼联上任，接受了执教曼联这个不可完成的使命。尽管在他指挥下，曼联在1971-1972赛季一开始势头不错，但此后奥法雷尔并不比麦吉尼斯更幸运。1972年12月16日，曼联以0比5惨败给水晶宫队的那场比赛成了这位爱尔兰人执教曼联的最后一战。

尽管奥法雷尔执教曼联的时间很短，但他为七十年代的曼联作出的最重要的贡献是以创纪录的125,000英磅为球队买入了前阿伯丁队的队长马丁•布坎（Martin Buchan）。马丁成为了奥法雷尔继任者汤米•多彻蒂（Tommy Docherty）麾下的绝对主力。多彻蒂正式出任曼联教练是在1972年的圣诞节.多彻蒂面临的第一个挑战是要让曼联的成绩稳步提升，并逐渐达到球队六十年代的水平。而博比•查尔顿在这时却宣布他要在1972-1973赛季结束后挂靴，乔治•贝斯特又变得不务正业，丹尼斯•劳也过了职业的巅峰期。1973年7月，俱乐部允许丹尼斯•劳自由转会，但这一决定后来让多彻蒂付出了沉重的代价。这位巨星转会后加盟了曼城队，并且在1974年4月在老特拉福德球场将球踢进了老东家的大门。这场比赛后，曼联降级已是无可挽回。

多彻蒂在球队降级后继续留任，这多少让他的一些前任感觉不平。但曼联降级后迅速崛起则完全是多彻蒂的功劳。曼联在1974-1975赛季勇夺乙级联赛冠军，球队头号射手斯图亚特•皮尔森（Stuart Pearson）一个赛季打进17个球。1975年4月5日，在南安普敦为球队升级打入关键一球的是卢•马卡里（Lou Macari）。此后连续两年，曼联都打进了足总杯决赛，在1976年决赛中，他们负于南安普敦队，但时隔一年，曼联卷土重来，并最终以2比1击败利物浦队，勇夺冠军。藉此役胜利，曼联打破了利物浦队加冕三冠王的梦想。利物浦队在这一年囊括了联赛冠军和欧洲冠军杯，唯一遗憾是未能捧回足总杯.但夺杯后，多彻蒂没有高兴多久，44天后，他被俱乐部解职。

多彻蒂离职后，戴夫•塞克斯顿（Dave Sexton）出任球队主帅。尽管他领军的曼联在1977-1978赛季和1978-1979赛季都只拿到可怜巴巴的十名以外，但他把曼联带进了1979年的足总杯决赛。令人遗憾的是，决赛中，红魔在温布利球场以2比3败给阿森纳队。这场比赛临尽时，奇峰突起，堪称足总杯决赛中的经典。曼联在比赛还剩5分钟时，背水一战，由戈顿•麦克奎因（Gordon McQueen）和萨米•麦克罗伊（Sammy McIlroy）连入两球，将比分扳为2比2。而在加时赛就要结束时，阿森纳的艾伦•桑德兰（Alan Sunderland）的进球使曼联饮恨温布利。

79年足总杯决赛的跌宕起伏的瞬间成为了七十年代曼联大起大落的一个缩影。在球队走进80年代门槛的时候，如何保持稳定的发挥成为了急需解决的问题。

1980-1989：曙光重现

八十年代，曼联开局不利。1980年1月，曼联在足总杯第一轮就被托特纳姆热刺队淘汰出局；过了不到两个月，曼联又以0比6的悬殊比分客场败给伊普斯维奇。但塞克斯顿和他的队员们不信厄运会一直象老鹰那样在头顶盘旋，挥之不去。在联赛的最后10轮比赛中胜了8场，但在联赛冠军争夺战中，最后以两分之差败于利物浦。在接下来的赛季中，曼联先抑后扬，联赛最后七轮连奏凯歌。但这一回，排名掉到了第八，俱乐部无法接受这个结局，1981年4月30日，塞克斯顿被解职，结束了执教曼联如履薄冰的四个赛季。

接替塞克斯顿的是朗•阿特金森（Ron Atkinson）。阿特金森请米克•布朗（Mick Brown）担任他的助手，并任命埃里克•哈里森（Eric Harrison）出任曼联青年队主教练。但真正让球迷开心的他引进的场上队员。他从老东家西布罗姆维奇（West Bromwich Albion）以英国球员转会的天价一百五十万英磅买入了曼联第二位传奇7号巨星：布赖恩•罗布森（Bryan Robson），接着又斥资五十万英镑将另外一个西布罗姆维奇的队员瑞米•莫西（Remi Moses）招入曼联。有了他们的加盟，曼联中场大将——以技术细腻见长的英格兰球星雷•威尔金斯（Ray Wilkins）如虎添翼。但曼联的阵容尚不完美，他们需要一个能和利物浦队的伊恩•拉什（Ian Rush）相媲美的前锋。曼联的老对手利物浦从1982年起，连夺三届联赛冠军，曼联则紧随其后，在阿特金森执教的赛季里，曼联排名不是第三就是第四，似乎很难前进一步。

然而国内其他杯赛给了曼联角逐冠军的机会。1983年，曼联两度光临温布利，参加冠军争夺战。在联赛杯决赛中，曼联在加时赛中以1比2不敌利物浦，利物浦捧走了奖杯；在足总杯决赛中，曼联的对手是布莱顿队（Brighton and Hove Albion）.人们认为由大朗领军的红魔可以轻易击败对手，但布莱顿并非弱旅，他们与曼联在首场比赛战成2比2平，这场比赛五天后在电视上重播时，仍然让许多人虚惊一场。但此时，布莱顿已经无法阻挡曼联夺冠的步伐。在他们之间的第二场比赛中，曼联以4比0狂扫对手，为曼联立功的是罗布森、阿诺德•莫伦（Arnold Muhren）和诺曼•怀特塞德（Norman Whiteside）。其中罗布森一人独中两元。

怀特塞德每逢关键比赛，必有精彩表现。最让球迷难忘的是1985年足总杯决赛上，他挑射得手，打入了比赛的唯一入球，帮助曼联1比0击败埃弗顿（Everton）。而在本场比赛中，曼联队中与保罗•迈克格拉斯（Paul McGrath）搭档的后防中坚凯文•莫兰（Kevin Moran）被罚出场，曼联在一段时间里一直都是以十人应战。能获得比赛胜利实属不易。此次是阿特金森率领曼联在三个赛季里第二次摘取足总杯。但一年半以后，阿特金森还是被解雇了，他成了连续第四个被炒鱿鱼的教练，因为他不能改变利物浦在联赛中独霸的局面，曼联需要把利物浦挑下冠军宝座的教练。遗憾的是，1985-1986赛季开赛后的十连胜也未能让曼联荣登联赛冠军宝座。

1986年11月，曼联终于任命了一位日后取得辉煌战绩的教练。他就是来自阿伯丁俱乐部的亚历克斯•弗格森（Alex Ferguson）。弗格森率领阿伯丁队获得过苏格兰所有的赛事冠军，更了不起的是，阿伯丁队还击败了实力远胜自己的皇家马德里队，荣膺欧洲优胜者杯。 弗格森确有执教天才，但他还是需要时间对球队作出调整。曼联在1986-1987和1988-1989两个赛季都只名列十一名，对此，俱乐部表现出了一定的耐心。因为，在1987-1988赛季，曼联队的表现给了所有人以信心。他们在最后十场比赛八胜二平，排名仅次于利物浦，列联赛第二。 那个赛季让球迷看到了希望，在这之前，弗格森已经使曼联表现出了良好的势头。不用等太久了，弗格森很快就会让梦想变为现实。