1878-1902：曼联前身

曼联足球俱乐部成立于1878年，当时的名字叫牛顿希斯LYR队（LYR是大家熟悉的兰开夏郡和约克郡铁路公司的英文缩写）。

牛顿希斯是英格兰一处普通铁路工地的名称。工地上的工人通过和其他部门或其他铁路公司的球队比赛释放他们对足球的热情，他们不曾想到自己的球队日后会在英格兰足球界乃至国际足球比赛中占有一席之地并成为世界顶级豪门之一，但从这支球队成立之日起，就注定了曼联的踢法是强调团队、充满激情的攻势足球。

1888年足联成立之时，创立牛顿希斯队的那些成员自谦的认为他们还不配和布莱克本流浪者队（Blackburn Rovers）及普雷斯顿队（Preston North End）一起组建足联。牛顿希斯队一直到1892年才加入足联。

1902-1909：曼联的正式诞生与早期辉煌

牛顿希斯队的经济状况比较糟糕，到了二十世纪初，球队出现难以为继窘况。这时，当地的一位名叫约翰•亨利•戴维斯（John Henry Davies）的酒厂主出资拯救了球队。

戴维斯决定向俱乐部注资，这使得他能从球队经营中获取一定利益。此后，球队数易其名，先后叫过曼彻斯特中心队，曼彻斯特凯尔特人队等等。曼联这一日后名震世界足坛的名字是在1902年的4/5间才正式诞生。

戴维斯之后入主曼联的重要人物是欧内斯特•曼格纳尔。曼格纳尔1903年出任俱乐部秘书，及至今天，他是人们公认的俱乐部第一任主帅。他旗下的球队中有新近签约的守门员哈里•莫加（Harry Moger）以及前锋查理•萨加尔（Charlie Sagar）。球队连续在1903-1904，和1904-1905两个赛季获得乙级联赛的第三名.接下来的1905-1906赛季是曼联早期最为辉煌的赛季之一，球队的前卫线迪克•达克沃斯（Dick Duckworth），亚历克斯•贝尔（Alex Bell）以及队长查理•罗伯茨（Charlie Roberts）帮助球队进入了足总杯的四分之一决赛。而且更重要的是，球队得以从乙级联赛中脱颖而出，终于在参加足球联赛十二年后跻身甲级联赛。

为庆祝胜利，曼格纳尔从同城对手曼彻斯特城队挖来了比利•梅瑞迪斯（Billy Meredith）。梅瑞迪斯绰号威尔士奇才，可以说是曼联最初的球星，但是当时他卷进了曼城队的一桩贿赂案，正因如此，似乎上天注定日后曼联的很多巨星身上都笼罩了其他足球巨星所没有的独特个性。

这位优秀边锋的加盟使得曼联士气大振，梅瑞迪斯在1907-1908赛季助攻桑迪•特恩布尔（Sandy Turnbull）连连破门得分，最终使球队获得了历史上第一个联赛冠军头衔。曼联作为联赛冠军首次参加了1908年的慈善盾杯，在比赛中，和桑迪•特恩布尔同姓的吉米•特恩布尔上演帽子戏法，帮助曼联以4比0大胜足总杯得主女王公园巡游者队（Queens Park Rangers），捧得慈善盾杯。

俱乐部的第三座奖杯是1909年的足总杯，曼联在那一年克服重重困难，最后在决赛中凭借桑迪•特恩布尔的一粒进球以1比0战胜布里斯托城队（Bristol City）。