张之洞讲究排场，经常请客宴会，诗酒流连，送礼赏赐出手极其大方，平常又喜好玩赏古董字画碑帖等，加上心性高放，家资其实极为微薄，如《红楼梦》里的贾府一样，空剩一副华丽的外壳。

张之洞常说：“未必一个人二三十两银子都没有么？”不当家不知柴米油盐贵，张家确实常常入不敷出，困窘到二三十两银子也拿不出来，以致命人拿物去当铺典质。

清末年间，在武昌“维新”等大当铺，有一个不成规矩的规矩，那就是凡是总督衙门拿皮箱来当，每口箱子便当两百两银子，不管箱子里是什么东西，甚至不管箱子里有不有东西，只管照箱数付银两就可以了。因为督署不久自会再用银两赎回箱子，当铺只管赚一笔可观的利息就可以了。总督典质，这就是张之洞演绎的清末官场奇闻。

后来，张之洞的一位弟子傅岳（字治芗，武昌人，民国时任北京师大教授）曾述及张之洞身后的情况时，说：“张去世后，谥文襄，无遗产，家境不裕。他的门人僚属都知道这种情况，所以致送赙仪都比较厚重，总计亦不过银万余两而不足二万之数。张家所办丧事也就全赖这笔钱，治丧下来所剩无几。一生显宦高官，位极人臣，而宦囊空空，可称廉介云云。”

辜鸿铭也说：“文襄自甲申后，亟力国图富强，及其身殁后，债累累不能偿，一家八十余口何以为生？”

张之洞出身于官宦之家，1863年一甲三名进士，授编修，科举及第算是早的了，困窘到如此确实让世人意外。