明清两代实行严格的“海禁”政策一直是很多人所诟病的，认为在明朝前期，中国海军具有称霸印度洋、太平洋的实力，中华民族本应抓住这个难得的历史机遇，迎头赶上，称霸全球。可惜的是，在郑和下西洋之后，中国却实行了严格的海禁政策，“不许片板下水”。为什么要实行这么严格的政策？这项政策出台的历史背景是什么？

在16世纪和17世纪，正是中国明朝时期。这一时期，也正是欧洲资本主义的原始积累时期。早在16世纪，欧洲的一批冒险家、商人就来到了中国。最初是葡萄牙人和西班牙人。他们正是16世纪时的海上霸主。据史料记载，明正德9年到11年间（1514——1516年），葡萄牙的船最先来到中国广州。正德12年（1517年），8条武装葡萄牙船只闯入珠江口，开炮示威。后1年，以西门.安得洛得为首的葡萄牙人在珠江口的屯门建筑碉堡，作为据点。正德16年（1521年）明军派兵围困屯门，驱逐了安得一伙。

葡萄牙人又到浙、闽一带进行海盗活动。明嘉靖25年（1546年）在宁波，明军再次讨伐“西洋鬼”，据西方人的记载，葡萄牙人死于此役的有500人。27年（1548年）葡萄牙人在浙江的最后据点双屿被扫荡干净。同年，在福建，这些远来的海盗也受到重创。后来，葡萄牙人终于用了行贿的方法，使得福建地方官员在嘉靖40年（1561年）将澳门划给他们作“居留地”。

接下来的西班牙人和荷兰人，一个比一个更像强盗。西班牙人于明隆庆5年（1571年）占领了菲律宾，开始和中国发生关系，但在中国严格的规定下，只能在福建沿海通商。荷兰人于明万历29年（1601年）首次到达广州，此后两次占领澎湖列岛，并且侵扰福建沿海。天启4年（1624年）明军夺回澎湖。接着，荷兰人强占台湾，被民族英雄郑成功于1661年赶走。荷兰人的野心被挫败。

英国人早在16世纪就控制了印度，明崇祯8年（1635年）东印度公司的船受雇葡萄牙人首次来到中国；10年，英国人威带尔率舰队4艘闯入珠江口，炮轰虎门。虎门炮台被毁，英国军舰也受到重创，被迫返回。其野心也受挫。

在陆路，主要的威胁来自北方。俄国人在15世纪、16世纪依靠武力向东不断扩展，16世纪末征服西伯利亚。17世纪初侵入叶尼塞河流域；40年代侵入黑龙江流域，占尼布楚，筑雅克萨城。康熙于24年、25年（1685、1686）两次出兵，夺回雅克萨，迫使俄国人签定《尼布楚条约》，挫败了俄国人的野心，赢得了100多年的北方安定。