这恐怕是从关羽的山西老乡们开始的。清朝时山西商人富甲天下，晋商们首先把家乡的英雄关羽作为出门在外的保护神。遍布全国的山陕会馆或山西会馆是他们在外经商的办事处，里面必不可少的建筑就是关庙。关羽除了能够满足保佑平安的愿望外，更具有精神上的凝聚力——商人们游走天下闯荡江湖，需要彼此相互照应，共同面对困难，因此他们喜欢仿照桃园结义结成异姓兄弟，而关羽的忠诚和义气更成为他们倡导的美德。商人供奉关羽还有一个原因，那就是倡导诚信守义的职业道德，曾有乾隆时代商人们共同制定的行规保存在石碑上，其中对于欺骗顾客的行为处罚最为严厉，而处罚方式却又十分有趣，那就是罚戏。被判定有欺诈行为的商人要出钱请戏班来演出，关庙对面就是戏台。这种处罚也成为商人们讨好顾客的高招，演出吸引来人群顾客，会馆也就成了一个大集市。晋商的足迹遍布中国，所到之处至少都有一所会馆、一座关庙、一个戏台，将这种义中取利的从商理念传播开来。他们在商业上的成功，更使各地商人相信，关羽是一位能够保佑财源广进的财富之神。所以后来，市井百业争相供奉关公为本行的开山祖师和保护神。

由于关羽在社会各个阶层都深受爱戴，又在佛教和道教里身居高位，更因为他是传播儒家仁义礼智信的最佳榜样，从清朝中期开始，历任皇帝都对关羽推崇倍至。乾隆三十三年，关羽被赐封号“忠义神武灵佑关圣大帝”十个字，此后一百多年间，历代皇帝屡次加封，光绪五年最后一次加封时，他的封号繁杂而冗长，有二十六个字之多：“忠义神武灵佑仁勇显威护国保民精诚绥靖栩赞宣德关圣大帝”。

清末时统计，全国记录在册的关帝庙不下几万座，远远多于孔庙的数量，而他对普通民众的影响更是超过了孔子。一时间“关公庙貌遍天下，五州无处不焚香。”农人祈求风调雨顺，商贾祈求财运亨通，百工祈求从业兴旺，官员祈求升迁发达，军人祈求旗开得胜，帝王祈求江山永固。关羽也因此最终被人们塑造成至神至圣，万世人极的神祗。