公元前210年七月，秦始皇在出巡中病死沙丘，九月，葬于骊山地宫。未久，山东大乱，先是陈胜、吴广造反，继尔是项羽、刘邦等英雄加流氓人物开始了内部混战与推翻秦王朝的军事行动。

经过几番血战，刘项大军先后进入秦都咸阳。项羽率大军在一天之内就将秦国皇亲800余人连同4000名文武官员全部杀死。秦王子婴被项羽亲自用方天画戟扎入胸腹扔到街心而毙命。随后，八千江东子弟潮水般涌入秦宫，将财宝、美女抢劫一空后，又放一把大火，将阿房宫内的宫殿、楼阁烧成一片废墟，大火烧三月不绝。

做完这一切后，项羽的私愤并没有发泄完毕。他又带兵闯入位于咸阳以东骊山脚下的秦始皇陵，杀害了所有守陵人和部分还在修建陵园的工匠，放火烧掉陵园内所有的地面建筑，又下令挖掘秦始皇陵。

关于项羽掘秦始皇墓，历史上也有不少记载：

司马迁的《史记》中借刘邦之口，骂项羽：“掘始皇冢，私收其财物。”

汉代史学家班固在《汉书·刘向传》中写道：　　

秦始皇葬于骊山之阿，下锢三泉，上崇三坟，其高五十余丈，周回五里有余。石椁为游馆，人膏为灯烛，水银为江海，黄金为枭雁……项羽燔其宫室营宇，往者咸见发掘。其后牧儿亡羊，羊入其凿，牧者持火照求羊，失火烧其棺椁。

北魏的地理学家郦道元在其所著的《水经·渭水注》中，也作过更加夸张的描述：

项羽入关发之，以三十万人，三十日运物不能穷。关东盗贼销椁取铜。牧人寻羊烧之，火延九十日不能灭。　

另外，在民间，还流传着关于项羽掘秦始皇墓的传奇故事：

公元前206年，项羽入关后，命大将英布去盗秦始皇陵墓。当地下皇城大门打开时，里面突然射出无数箭矢，乱箭如雨发，当场射死许多士兵。随后从墓中又飞出无数怪鸟，啄伤不少士兵的眼睛。惊魂未定的士兵四散奔逃，又被墓中冲出的怪兽追击，咬伤无数。英布不敢进门，急忙报告项羽。项羽一听大怒，亲自率士兵冲入墓门。至墓内后，项羽定睛一看，立刻被眼前的景象所震惊。只见里面星光灿烂，山峦起伏，草木青翠，这不是函谷关吗?项羽带兵往前冲击，但这时又是一阵乱箭射击，项羽无奈之下，只好率兵退出。

另一个故事说，项羽灭秦后，派十万兵士挖掘秦始皇墓。士兵在陵墓南面和西北寻挖墓穴道，挖了半月有余，踪迹全无。项羽听说后，赶到了现场，亲自督促开挖，仍没有结果，正在犹豫之时，忽然从西北方向走来一个鹤发童颜的老人。老人对项羽说：“你不该动用如此众多的劳役来挖墓，秦始皇是怎么灭亡的，你应该心知肚明，万不可重蹈秦王朝的覆辙啊。”项羽听了老人之言，思索良久，终有所悟。于是马上命令士兵停止挖掘，返回楚地。但是士兵们毕竟在此地挖出了两条沟，这两条沟后在历史上被称为“霸王沟”。