20世纪30年代，日本人侵入中国。他们也许从中国“以夷制夷”的策略上受到启发，对中国要“以华制华”。北洋的军阀头目，便成了他们争取的主要对象。出乎他们意料的是，在这些表面有些粗鲁的中国军人面前，他们都碰了壁。

徐世昌的名字现在许多人已经很陌生了，但他确实当过几年中华民国的总统。七七事变后，汉奸王克敏曾以师生之谊前来拜会，企图拖徐世昌下水。徐闭门不见，并向人表示“我没有这样的门生”。曹汝霖也来充当说客，声称徐如能出山，和日本订立亲善条约，日本即可撤兵，徐以年老婉辞。曹告辞后，徐对门房说:“以后曹若再来，就说我不在家。”

1938年日军师团长板垣和特务机关长土肥原约徐世昌定期会面。徐托病未见。日方不死心，又派徐的两个门生来游说。一个姓金的学生劝老师不要失掉千载难逢的机会，徐以年老多病推辞，并怒斥:“你太浑。”金也反唇相讥地说:“老师才浑啦。”徐闻金出言不逊，不禁潸然泪下，伤心地说:“想不到我这个年纪，又碰到这一场。”言罢，拂袖上楼。

段祺瑞因为制造了三一八惨案被鲁迅好一顿声讨，九一八事变后被日本军方列入了“合作者”的花名册。日本人巴望着曾是中国头面人物的老段出面组织华北的伪政权。为了不让一位有影响的前国家领导人为敌寇所挟，蒋介石写亲笔信，恳请“芝泉老”南下。

当69岁的段祺瑞抵达南京浦口时，不光在京的少将以上的军人集体过江迎接，蒋介石本人也亲自到码头恭候。享受国宾级待遇的老段，当即对记者发表了对时局的书面讲话:“当此共赴国难之际，政府既有整个御侮方针和办法，无论朝野，皆应一致起为后援。瑞虽衰年，亦当勉从国人之后。”后来他从南京移居上海，有记者登门采访，他铿锵作答:“日本横暴行为，已到情不能感理不可喻之地步。我国唯有上下一心一德努力自救。语云:‘求人不如求己。’全国积极备战，合力应付，则虽有十个日本，何足畏哉？”曹锟在历史上名声更不好，为了过把总统瘾，不惜大把花银子贿赂选举者，留下了“贿选总统”的恶名。1937年卢沟桥事变后，华北沦陷。曹锟的老部下纷纷落水，出任汉奸政权要职。日本侵略者还千方百计地拖曹锟出来当俘虏，年迈的曹锟在刘夫人劝导下，立誓宁肯喝稀粥，也不给日本人办事。

日本人碰壁后，派出已当上伪“华北治安军”总司令的齐燮元前来叩门，曹锟夫妇让家人把他关在门外。接着河北省省长高凌蔚又奉日寇之命来访，曹锟一见，脸色陡变，大声吼道:“你给我滚出去，以后不许你登曹家的门！”吓得高凌蔚浑身哆嗦，被几个侍从架着慌忙溜走。