一般人都知道，汉族族称起源于汉王朝，然而，汉族族称从他称到自称的最终确立是一个漫长复杂的历史发展过程。在不同的历史时期，汉族曾经有过不同的称谓，从时间顺序上说，汉族族称的变化先后有“秦人”、“汉人”、“唐人”三种。与此同时，从秦到清历朝，“秦人”、“汉人”、“唐人”三种称谓又交叉使用，直至清末，“汉族”取代“汉人”最终成为汉民族族称的专有名词。
公元前221年，秦始皇统一中国，楚人、赵人、齐人等华夏民族各支系也首次实现了统一，秦人占据了中国历史的统治地位。在文献记载中首次称汉民族为“秦人”的是司马迁。《史记·大宛列传》载：“闻宛域中新得秦人知穿井，而其内食尚多。” 班固在《汉书》也称汉民族为“秦人”。《汉书·匈奴传》载：“于是卫律为单于谋，穿井筑城，治楼以藏谷，与秦人守之。”这里的“秦人”是指秦朝灭亡以后，逃入匈奴境内的秦朝遗民，他们的后裔在汉代仍被匈奴称为“秦人”。同样，汉朝人在当时也被称之为“秦人”。《汉书·西域传》：“匈奴缚马前后足，置城下，驰言‘秦人，我勾若马’。”唐代名儒颜师古在《汉书注》中也明确指出：“谓中国人为‘秦人’，习故言也。”宋代胡三省在注《资治通鉴》时也说：“据汉时匈奴谓中国人为‘秦人’”尽管如昙花一现般的秦王朝很快就被汉王朝取代，但秦王朝凭借其赫赫武功确立了在东亚大陆的霸主地位，于是，周边国家和民族称统一的华夏民族为“秦人”，直到西汉，当时的汉民族仍被周边各国各族称之为“秦人”，在古印度、古希腊和罗马等国仍习惯称中国为China，Thin等，而在佛经中译作的支那、至那以及中国的英文名称“China”其起源都出自“秦”字。
到东汉建立，汉民族才始有“汉人”之称。在文献记载中首次称汉民族为“汉人”的是班固，班固在《汉书·李广利传》里抄录上面提到的《史记·大宛列传》那段文字材料时，将“秦人”改为“汉人”，《汉书·李广利传》在抄录这段文字材料时，将“闻宛城中新得秦人知穿井”中“秦人”改称为“汉人”。在《后汉书》中“汉人”一词更是随处可见，如《后汉书·西羌传》载：“霍去病破匈奴，取西河地，开湟中，于是月氏来降，与汉人错居。”又如《后汉书·耿恭传》载：车师王国后王夫人“先世汉人”。
由此可见，从西汉到东汉，汉王朝通过派遣使者出使西域以及对周边国家和民族的不断用兵等一系列举措逐渐被人们所认识，周边各国和民族也逐渐放弃“秦人”的旧称，在称汉王朝的使者为“汉使”，称汉王朝的军队为“汉兵”的同时，改称“秦人”为“汉人”。需要特别指出的是，这时所称的“汉人”或“汉民”，都是汉朝人的意思，而没有民族的含义在内。
