红军初建时，徐海东虽当过正规军的班长、排长，但毕竟缺乏组织大部队的经验，是靠边打边学，用鲜血交的学费。当时部队火力很差，农民战士普遍缺乏战斗经验，他从当队长起，直至当军长，都是在最前线指挥，并亲自带领战士冲杀，先后9次负伤。当副军长时，他在火线上被子弹从左眼底下打入，从后颈穿出，抬下阵地后第5天才醒来。他苏醒后的第一句话就问：“现在几点了？部队该出发了吧？”身边的护士周东屏(后来成为他的夫人)回答：“四天四夜人事不省，真把人急死了！”徐海东却不在乎地说：“我倒睡了个好觉。”

通过在大别山多年的战争实践，徐海东积累了丰富的经验，往往与敌人一接火，就能判断出对手的兵力和火力情况。1934年春，他在皖西葛藤山作战时，以不足2000的兵力一举歼灭追来的敌军两个团。被俘的敌军师长柳树春对此十分不解，竟当面问：“军长，你是黄埔几期？”徐海东回答说：“我既没听过保定的课，也未入过黄埔的门，我是‘青山大学’毕业的！”

当时，因环境残酷，经常出现叛徒，一些领导人盲目地乱搞“肃 反”。徐海东为人耿直，一次，在省委会上当面批评书记指挥错误，有人便想给他扣上“反 革命”帽子。他得知后，感到不如在战场上牺牲落得个光荣，于是留下文件，挥舞大刀率警卫队带头向敌人冲锋，一举打垮了一个旅。战后，那位书记来找他，非常激动地拉住他的手称赞不已，并对大家说：“我不死，不许再有人说徐海东有问题。”此后，党内再没有人怀疑徐海东对革 命的忠诚。

一次醉倒后差点被敌人俘虏，受到批评马上做检查，从此戒了酒

苏联军医发现他的肺部大部分功能早已失效，对他的毅力钦佩不已，认为简直是医学上的奇迹

徐海东刚走进革 命队伍时，也带着一些旧军队爱喝酒和打人、骂人的习气。一次，他没吃菜就几口喝掉半斤白酒，醉倒后，恰遇敌人打过来，他差点被俘。受到党组织批评，他马上做了检查，从此戒了酒。

长征时，有一次他到前卫团，正遇天下雨。部队又饿又累，虽接到出发的命令，干部战士却躺着不起来。他性急之下抄起一根棍子，从团长、政委开始连捅带打，一口气把200多人赶了起来。路上，有的伤员没人抬，他虽然同大家一样一天没吃饭，但在雨中亲自抬着伤员走了五里路。他虽带动部队走出了可能被敌围歼的危境，毕竟打了人，几年后他对此还主动检查。

由于他长年不分昼夜地转战，使肺病不断加重。1932年秋，他为重新组织失散的部队，连续奔走23天没有上床睡过觉，休整时一躺下竟睡了30多个小时，醒来便大口吐血。此后，他战斗了七年，直至在皖西彻底躺倒无法工作。毛泽东发来电报，嘱咐他：“精心养病，天塌不管。”徐海东感动得流了泪。1947年秋，他被送到大连做了第一次X光透视，苏联军医发现他的肺部大部分功能都早已失效，又听到徐海东多年来靠中草药维持生命，都对他的毅力钦佩不已，认为简直是医学上的奇迹。