骆驼不寻常的免疫系统指引我们找到了生产革命性新药的方法

吕　静

　　有的时候，大学课程并不是总能满足所有的学生。1980年，比利时布鲁塞尔自由大学的免疫学家莱曼德.哈马斯就遇到了两个大胆的学生抱怨他们的实验课没意思，因为结果都是预先知道的，是不是可以给他们找些新颖的题目去研究？

　　哈马斯想起来他冰箱里还有半升骆驼血，虽然这是特别用来研究昏睡病的，但他觉得可以省出一点给大学生。他对学生说：“为什么我们不看看能否提纯骆驼的抗体呢？”

　　结果让所有人都很迷惑。从血液中提取的抗体形式表明，它不属于所有脊椎动物的标准类型，骆驼产生的是一种完全新型的、更简单的变种抗体。

　　就这样，骆驼抗体就从一个学生的实验迅速演变为哈马斯和同事研究的主要项目。最初，他们假设那些小的蛋白质只是常规抗体的碎片。但是，从肯尼亚空运过来的新鲜骆驼血也含有相同的新型抗体。哈马斯说：“这太奇怪了，所以我们花了两年时间来核查我们有没有搞错。”

　　经过继续研究，该小组证实，这种新型抗体不仅存在于单峰驼，也存在于其他骆驼科动物——双峰驼、美洲驼、羊驼、骆马和小羊驼。该小组成员，现在佛兰芒生物技术研究所工作的塞戈.摩德曼斯说:骆驼科动物为什么进化出这样奇特的抗体还是一个谜。

奇妙的新型抗体

　　正常的抗体有着巨大的医疗潜力，但它们庞大的蛋白质体积却是个问题，这就是一些研究小组纷纷研制小型抗体版本的原因。骆驼抗体如此特别并不光是因为它们的个头小，更是因为它们的关键成分——那些和其他抗原蛋白质结合在一起的可变部分——仅靠自己就结合得很好。这就意味着可以生产出甚至更小的蛋白质，配上摩德曼斯的纳米抗体，就可以做正常抗体可做的任何事情。这种抗体的体积只是一般抗体的1/10。

　　现在，那个学生项目已经过去20多年，而以纳米抗体为基础的第一个治疗实验结果就要揭晓。纳米抗体不仅小巧，而且可以达到常规抗体所不能抵达的机体部位和分子位置，也可以附着在毒素或其他分子上。不仅如此，这种新型抗体还比正常抗体耐性好，比如，它可以用来治疗肠胃疾病，被我们吞食却不会被消化。

　　在上世纪70年代中期，当科学家最早研究出如何生产定制的抗体时，人们异常兴奋。因为用这种办法治病似乎具有无限潜力，从传染病到癌症几乎无所不能。常规药物可能具有各种难以预料的副作用，用抗体治病则不用过分担心毒性问题，因为它是我们身体已经产生的物质。但是常规抗体的体积是个问题，如果体积太大，就不能从胃肠吸收进入血液，所以不能直接吞食，只得靠注射进入体内。几十年过去了，人工抗体已经开始走向应用，不过，真正上市的抗体也只有20种左右，另有上百种还在实验阶段。