在地理学意义上，热带应该是南北回归线之中的一片地区。但根据科学家们2日在著名科学杂志《自然》的子期刊《地理科学》上发表的最新研究成果，如果完全用气候来衡量热带的标准，那么热带在过去20多年中不停地向南北扩张。

　　美国一个独立研究团队对气温和大气进行了研究，结果发现，从1979年开始，热带地区向两极的方向“推进”了2到4.8个纬度，也就是说，热带的范围向南北扩展了140到330英里。研究数据还表明，西风急流向极地方向各移动了1纬度，约110公里。西风急流盛行于西风带对流层上层或平流层中，标志着热带的边缘，它们向极地移动，无疑也表明热带范围在扩大。

　　在大气中，研究人员发现越来越多地方的大气层具有热带大气层的特征。科学家们担心，这种扩张可能使得一些本来就高温少雨的地方变得更加干旱。科学家们说：“热带的扩张并不会带来热带雨林的扩展，而是炎热干旱地区的增加。”