乔治·马瑟

　　行星科学家们将告诉你太阳系探测的目的。

　　在太空时代的孩子眼中，1957年前，人类关于太阳系的描述模糊得惊人——那个时候的人类知道得很少！他们不知道火星上有足以让珠穆朗玛峰和美国大峡谷相形见绌的火山和峡谷；他们推测，金星的云层下是一片雾气笼罩的丛林、贫瘠的沙漠、碳酸水的海洋或者是一个沥青湖——这是当时人们所能想像的全部，但真正的金星其实是一片布满火山的不毛之地，到处流淌着熔岩；当时对土星两条模糊光环的描述也很不准确，今天我们能看到土星光环数十万条的细环；对土星卫星的认识更是肤浅，今天我们知道那里有甲烷湖泊和尘埃喷口。

　　1957年前，人们认为行星只是弹丸之地，不过是天空中的几个亮点，而地球要比它们大且重要得多。其实，地球也是一颗行星，从太空看去，就像是黑色天鹅绒上镶嵌的蓝色大理石，表面覆盖着水和空气——但在当时，没有人看到过这种景象。人们不知道月球诞生于一次天体间的碰撞，不知道或许恐龙也灭绝于一次天体撞击，也没人完全意识到人类具有改变整个地球环境的力量。无论太空时代给我们带来了什么，毫无疑问，它丰富了我们对自然界的认识，为我们展现了一幅真实的太空画卷。

　　自第一颗人造卫星发射以来，行星探测经历了大起大落。对于月球探测而言，20世纪80年代犹如漫漫长夜。现在行星探测的情况则好得多，全世界多个空间计划的探测器遍布于从水星到冥王星的整个太阳系。然而，预算削减、成本超支和目标不一致使美国国家航空航天局（NASA）笼罩在阴影中。目前，NASA正处于自35年前尼克松停止“阿波罗”登月计划以来最动荡的转型期。

　　“NASA总是不断地和自己较劲，”美国西北太平洋国家实验室研究员、美国国家研究委员会（NRC）NASA地球观测计划评估小组成员安东尼·杰尼特斯（AnthonyJanetos）说，“NASA对自己的发展方向十分困惑，究竟把开展空间探测、发展载人航天技术、进行科学研究、探测外部宇宙、探索太阳系、修建航天飞机和空间站、认识地球这几项任务之中的哪项作为自己的主要发展方向，至今还没有共识。”

　　总的来说，NASA的转型是一件好事。探测器可以在太阳系中遨游，载人计划也不再遥遥无期。2004年，美国总统布什制定了一个明确的目标：要让人类的足迹再次踏上月球，并前往火星。尽管这一目标饱受争议，却让NASA找到了方向。但这一规划很快就失去了资金支持，迫使NASA打破了长期以来避免科学研究和载人航天计划预算超支的“防火墙”。“NASA没有足够的资金完成任务已经不是什么新闻了，” NASA研究与分析部主任比尔·克莱伯（BillClaybaugh）说。其他国家的行星探测计划也同样存在资金匮乏的问题。