武则天性生活之放纵，正史中有记载，垂拱元年（685）洛阳开药铺的冯小宝得幸，改名薛怀义，天册万岁元年（695）御医沈南寥得幸，后薛怀义桀骜不驯，“颇厌入宫”，得罪武则天而被杀，御医年老不堪驱使，于是万岁通天二年后，二张特别得到宠幸，如《旧唐书》云二张“俱承辟阳之宠”，《资治通鉴》记右补阙朱敬则奏章云：“陛下内宠有易之、昌宗，足矣。近闻左监门卫长史侯祥等，明自媒衒，丑慢不耻，求为奉宸内供奉，无礼无仪，溢于朝听。”对武则天性生活放纵之批评，自然多有，然亦有对此表示宽容和理解者，如清朝学者赵翼云：“人主富有四海，妃嫔动至千百，后既身为女主，而宠幸不过数人，固无足深怪。”近现代学者陈寅恪、翦伯赞亦认为对武则天私生活之指责有失公允。或以为畜养二张时期的武则天，以七十余岁高龄，不可能做出淫秽之事，可能主要是出于培植政治力量之目的。历史上的武则天确有不同寻常之处，其出身于木材商人之家，身体强健，史书上记载说，老年的武则天“虽春秋高，善自涂泽，虽左右不悟其衰”，甚至有“齿落更生”之传说，其性能力超群的传说当有一定根据。

较早写到武则天的文学作品是唐代牛肃的推理小说《苏无名》，小说中写到武则天赏赐给女儿太平公主的宝物被盗，大为恼怒，责令洛州长史三天内擒获盗贼，否则严加惩罚。苏无名要求面见武则天陈述情况，武则天接见了他，并且答应了宽限的请求，后来苏无名果然捕获了盗贼，武则天听了捕获盗贼的经过，连连称善，加以赏赐。小说中的武则天平易近人，可亲可敬。小说对武则天的淫乱没有丝毫暗示，这不仅是因为小说作者是唐朝武则天时代前后的人，更因为在唐人看来，这种对性欲望满足的追求，是不值得非议的事情。到宋朝特别是理学盛行之后，武则天的性淫乱才受到史学家的关注和批评，宋朝所修唐代史书，将性生活之淫乱归为武则天第一大罪状。到了明朝中后期，武则天的性生活成为纵欲主义的一个样板，亦成为小说编写者的最好故事素材，明朝末年成书的《浓情快史》，对武则天与其侄武三思以及张六郎、张易之、怀义和尚的淫乱进行详尽描写，清朝成书的《载花船》将武则天与诸人的淫乱作为小说的背景。在托名钟惺编写的《混唐后传》中，武则天被描写为淫荡妇人。这类小说中最值得注意的是成书于嘉靖前后的《如意君传》，实际上此后写到武则天的小说，基本上都是取材于《如意君传》。